Reluが姿を消してから、すでに三週間が経っていた。

すたぽらのグループチャットは、今ではほとんど動かなくなっている。

ぽっかりと空いた穴に、誰も触れられない。
いや――触れたくなかったのかもしれない。

だが、その静寂を破るように、Coe.はついに立ち上がった。

「……僕は、もう限界だ」

深夜のスタジオ、静まり返った空間で、Coe.はぽつりと呟いた。

目の前にいるのは、こったろとくに。

「Reluさんがいなくなってから、何もかもが停滞してる。動画の投稿も止まってるし、ファンからも毎日問い合わせが来てる。でもそれ以上に、僕……あいつのことが、ずっと心配なんだ」

くには、顎に手を当てていた。

「……連絡、返ってこないんだよな。既読すらつかない。いきなり、あんなひどいこと言って姿を消して、それっきりって……。普通じゃないだろ」

こったろは眉を下げたまま、小さく頷いた。

「れるちがいないと、どこか体の一部がなくなったみたいなんだ。何をやっても楽しくない……。言葉も、歌も、響かない」

Coe.はスマホを手に取り、画面を見せた。

そこには、以前のReluの投稿。
その場所は、確かに見覚えがある――。

「この背景、たぶん、郊外の山の方だと思う。僕、昔旅行で行ったことがあるんだ。確か、近くに静かなペンション街があった。藍って人が、そこに住んでるって聞いたことがある」

「藍……？」

「Reluさんの過去の配信に、一回だけ名前が出てた。すごく落ち込んでた時に、“あいつだけは助けてくれた”って」


こったろが息を呑んだ。

「もしかして……れるち、今、そこに？」

「わからない。でも、行ってみる価値はある」

くにがすっと立ち上がる。

「……行こう。黙って待ってるだけなんて、もう嫌だ」

Coe.は頷いた。

「Reluさんが何を隠してるのか、何を考えてるのか。ちゃんと、僕たちが聞かなきゃいけないと思うんだ。あいつの口から、全部」

それぞれの心に、Reluへの想いが膨れ上がっていく。

冷たく突き放されたあの言葉たちは、どうしても「嘘」にしか思えなかった。

「嫌いになんて、なれるわけないだろ……」

くにの言葉が、夜のスタジオにこだました。


その頃。

Reluは、藍の部屋のベランダから遠くの空を眺めていた。

秋が深まり、冷たい風が肌を刺す。

「……そろそろ、来るかもな」

「なにが？」

隣にいた藍が問いかけると、Reluは口角だけで笑った。

「過去や」

「きっと、もうすぐ――俺を、迎えに来る」

Reluの声は、風に混じって遠くへ消えた。

だが、その胸の内では、逃げることも、隠すことも、もう限界だと――どこかで悟っていた。
　
ーーーーーーーー

Reluが朝早く目を覚ましたとき、藍はすでにキッチンで朝食の支度をしていた。

湯気の立つ味噌汁の匂いが、優しく鼻腔をくすぐる。
それは、どこか懐かしい匂いだった。

Reluは寝ぼけた声で呟いた。

「……藍、よう起きとるな」

「君の咳が聞こえたから。熱はない？」

「んー、ちょっとだるいくらいや」

「今日はゆっくり休もう。昨日の夜、眠れてなかっただろ」

Reluは答えず、ソファに腰を下ろす。

まるで――嵐の前の静けさのような朝だった。

その同じ頃。

北海道の郊外にあるバス停に、一台のタクシーが停まった。

中から降りてきたのは、Coe.、くに、そしてこったろ。

「……本当に、このあたりなんだね？」

Coe.が確認するように言うと、くにが頷いた。

「藍って人、近くで小さな本屋をやってるらしい。情報、合ってればの話だけど……」

「行ってみる価値はあるさ」

こったろが、冷たい風に襟を立てながら静かに答えた。

彼らの目には、はっきりとした決意があった。

Reluと藍の過ごす静かな町。

その入り口に、確かに「過去」が到着しようとしていた。

＊＊＊

昼下がり。

Reluは、体調が落ち着いてきたのを感じて、ふらりと外へ出た。
マスクをして、ニット帽を深く被る。

藍は少し心配そうな顔をしたが、「近所一周くらいなら」と送り出してくれた。

Reluは足取りも軽く、小さな雑木林の遊歩道を歩いた。

吐く息は白く、遠くには子供たちの遊ぶ声が聞こえる。

――その時だった。

「……Relu？」

背後から聞こえたその声は、夢のように懐かしかった。

Reluはその場に立ち尽くす。

「……なんで……」

ゆっくり振り返ると、そこには――Coe.、くに、こったろの三人がいた。

「本当に……いたんだね」

Coe.の目が、潤んでいた。

Reluは思わず顔を背け、帽子を深くかぶった。

「なんで……来たんや」

「そっちこそ、なんで黙っていなくなったんだよ！」

くにが珍しく声を荒げた。

「ひどいこと、いっぱい言って……全部、嘘だったのかよ……！」

Reluは、ぎゅっと拳を握る。

だが、言葉が出てこない。
なにかを喉に詰まらせたように、ただ黙っていた。

「……帰れや」

ようやく絞り出した言葉は、それだけだった。

「俺のことはもうええ。関係ないやろ」

「関係なくなんて、あるわけない！」

Coe.が声を上げる。

「僕たちは……“すたぽら”は、ずっと一緒だったじゃないか！」

Reluは、ゆっくりと三人の顔を見た。

その表情に、嘘はなかった。

ただ、会いたくて。
ただ、戻ってきてほしくて。

その一心で、ここまで来たのだ。

Reluの喉が震える。

だが、次の瞬間――

「Relu！」

背後から、もう一つの声が飛んだ。

藍だった。

Reluを探して駆けつけた藍が、彼の隣に立ち、三人を見据える。

「君たちは……Reluの仲間だね」

Coe.たちは頷く。

「Reluは、今とても不安定だ。戻るには、まだ少し時間が必要なんだ。だから――今日は、帰ってほしい」


くにが、歯を食いしばる。

「帰れないよ……こんな状態で、帰れるわけないだろ……！」

こったろも、藍をまっすぐ見つめた。

「れるちは、僕たちの大切な仲間なんだ。奪いにきたわけじゃない。ただ、もう一度……話がしたいんだ」

Reluが小さく声を出した。

「……もう、ええ。俺が言う」

藍を制するように前へ出ると、Reluは三人の前に立った。

風が、帽子を揺らす。

Reluの目は、真っ直ぐだった。

「……俺、余命、半年って言われた」

静寂が降りた。

三人の顔から、一瞬で血の気が引いた。

「え……？」

「うそ、だろ……」

「Relu……」

Reluは、目を伏せながら続ける。

「だから、みんなには嫌われたかった。悲しんでほしくなかった。俺が死んでも、“あいつは最低なやつやったな”って思ってほしかった。そしたら、楽やと思ったんや……」


でも、とReluは続けた。

「……無理やった。藍だけは、最後まで俺を見捨ててくれんかった。俺を……人として見てくれた」


藍はReluの肩に手を置いた。

「だからこそ、今、君がこうして立っていられる。ね？」

三人は、言葉を失ったまま、Reluを見つめていた。

その目には、涙が溜まっていた。

Reluは、少しだけ笑った。

「……会えて、嬉しかった。ほんまに、ありがとうな」

そして、静かにこう言った。
　

「でも、帰ってくれ。俺は、ここに残る」

静まり返った空気の中で、Reluの「帰ってくれ」という言葉は、痛いほどの重みをもって三人に突き刺さっていた。

「本気で、そう思ってるの？」

Coe.の声が、風に混じって届く。
それは震えていた。

Reluは、目を伏せたまま答えなかった。

「Reluさん……本当に、僕たちには頼らないで、一人で死ぬつもりなの？」

「ちゃうよ」

Reluは静かに言った。

「俺は……もう、独りちゃう。藍が、ここにおる。こいつは、俺の全部を知ってて、そんで見捨てへんかった。……最後まで、一緒にいてくれるって、言うてくれた」

藍はそっと頷いた。
その目は、まっすぐだった。

「君たちのReluは、もう“孤独”じゃない。僕がいる。君たちが大切にしてきたものを、僕なりに守りたいと思ってる」

くにが、拳を握る音が聞こえた。

「……それでも、俺は納得できねぇよ。れるちが死ぬって、わかってて……何もできないなんて、嫌だ……！」

こったろも静かに口を開く。

「僕ら、家族以上の存在だったはずだ。最後に一緒に音を重ねることもできないまま終わるなんて……そんなの、辛すぎるよ」

Reluの目が、揺れる。

それでも、彼は一歩踏み出し、三人と距離を取るようにして言った。

「なぁ……わかってや。俺は、みんなの未来を壊したくないだけや。俺が死ぬってことに縛られて、生きてほしくない。すたぽらは、俺がおらんでも、続くやろ？　それでええねん」

Coe.の唇が、きゅっと引き結ばれる。

「……Reluさん。僕は、そんなに強くないよ。君がいなくなって、僕は“笑って進む”なんてできない。だけど……君の願いを踏みにじるのも、違うって思う」

Reluは、小さく息を飲んだ。

Coe.の涙はこぼれ落ちそうで、でも、決して崩れなかった。


「……だから、約束して。Reluさん。僕たちに会いに来るって」

Reluは目を見開く。


「“また会おう”って言ってよ。そうじゃなきゃ、僕たち前に進めない」

Reluの口元が、かすかに歪む。

「……バカやな、Coe.は。ほんま、昔っから変わらん」

そして――絞り出すように言った。


「……また会おう。約束や」

その言葉が出た瞬間、三人の表情が涙に滲んだ。

くには鼻をすすり、こったろは小さく微笑み、Coe.は目を伏せて肩を震わせた。

Reluは、三人に背を向けた。

藍が、その横に寄り添う。

「さぁ、帰ろう。体、冷える」

「あぁ……せやな」

足音は、遠ざかっていく。

三人はその背中を、ただじっと見送っていた。


＊＊＊


夜――。

静かな部屋に、二人の影だけが落ちている。

Reluは、毛布を肩までかけて、ソファに横たわっていた。

藍は隣の椅子に座り、温かいハーブティーをそっと差し出す。


「ありがと」

「飲めそう？」

「うん、あったかい」


しばらく沈黙が続いた後、Reluがぽつりと呟いた。


「……俺、ようやく言えたわ。ほんまは、ずっと怖かってん。みんなに嫌われるのも、本音を言うのも……全部怖かった」

藍は、静かに答える。

「でも、君は言えた。きっとそれだけで、今日という日は価値がある」

Reluは、ふっと笑った。

「……藍がおらんかったら、絶対無理やった」　

「僕は、君を支えるって決めたからね。最期の瞬間まで、絶対に君の隣にいる」


「……なぁ、藍」

「ん？」

Reluは、藍のほうを見つめた。

その目は、少し赤く、けれどもどこか澄んでいた。


「俺、怖いわ。でも、もうちょっと……生きていたいな」

藍は微笑み、そっとReluの手を握った。

「生きよう。最後まで、君の“声”を大切にしよう」


そして、その夜――Reluは深く、深く眠った。

まるで、安らぎを知ったような静かな寝息を立てながら。