――Coe.の視点
　朝。カーテンの隙間から差し込む光が、頬を撫でるように照らしていた。

　Coe.は、ぼんやりと天井を見つめていた。時計は午前9時を少し過ぎている。普段なら、メンバーたちから「おはよー！」の通知がグループに流れている時間帯だ。

　けれど──今日は、違った。

　Reluがいない。それだけで、空気が止まっている気がした。

　昨日、彼がグループを突然退会した。それがバグでも、間違いでもないと分かったのは、チャットの既読が一切つかなくなってからだった。

　「どうして、何も言ってくれなかったんだろ……」

　Coe.はベッドから起き上がり、キッチンへ向かう。いつもは甘いパンと苺ジャムで朝食を取る彼も、今日は何も喉を通らない。

　スマホを開いてみるが、Reluからの個別LINEにも返信はない。最後のやりとりは一週間前、他愛のない会話だった。

　> Coe.：今度の企画、リーダーっぽくがんばるから！
　> Relu：期待してへんから、気楽にやりー

　あの、いつもの調子の言葉。
　でも今読み返すと、どこか遠ざかっていたようにも思える。

　「……ほんとに、なんで？」

　答えは、どこにもない。

――くにの視点
　「マジで何も言わずに抜けんのありえなくね？」

　くには、コンビニ帰りのビニール袋をぶら下げながら、スマホに文句をぶつけていた。

　いつもなら軽口で済ませられる話も、今日ばかりは無理だった。

　すたぽらのグループが、ずっとそばにあって、ふざけあって、ふいにまじめになって──そんな日常の中で、Reluは一番「ちゃんとしてる人」だった。

　それが、何も言わずに、いなくなるなんて。

　「……なんか、変だよな」

　声に出してみると、それはただの違和感では済まなかった。不安。もっと、深く、胸の奥でざわつくような恐怖だった。

　メンバーの中で一番感情を表に出すくにが、今は静かに震えていた。

――ゆうの視点
　「れるち……どこに行っちゃったの……？」

　ゆうは、自分の部屋の隅に丸くなっていた。スマホを握りしめたまま、何度も何度も通知欄を引き下げる。

　音沙汰は、ない。

　みんなと違って、ゆうは一度Reluに叱られたことがある。

　「もうちょいちゃんとせぇよ」

　でも、それが嬉しかった。
　ちゃんと自分を見てくれてる気がして、甘えても大丈夫だって思えて。

　それが──今は、自分のことを「いらない存在」だと思われた気がして、苦しかった。

　「ゆさん……嫌われたのかな……れるちに……」

　心の中で何度もそう呟いた。

――こったろの視点
　「連絡つかないな……」

　こったろは、静かな部屋の中でノートPCを開きながら、肩を落としていた。普段通り作業は進めている。歌の録音も、データ整理も。だけど──何かが、抜けている。

　Reluの存在は、プロジェクト全体の「核」だった。

　毒舌に見えて、全体を俯瞰して見ている。適当そうで、一番真剣だった。

　その彼が、いない。

　「これ……長引いたら、すたぽらそのものが傾くかもな……」

　そんな、口にしてはいけない不安が、こったろの中で芽生えていた。

――Reluと藍の視点
　Reluは、窓辺に座っていた。

　藍の部屋は静かだった。白を基調とした清潔感のある内装。どこか「仮住まい」のようでいて、妙に落ち着く空間だった。

　「……あいつら、きっと戸惑ってるな」

　Reluがぽつりと呟く。

　藍は、ソファに座ったまま本を閉じ、顔を上げた。

　「当然だよ。何も言わずに姿を消したら、誰だってそうなる」

　Reluは、苦笑する。

　「せやけど……嫌われるためには、これが一番や」

　「それ、本当に望んでる？」

　藍の問いに、Reluは答えなかった。

　数秒の沈黙が落ちたあと、藍が続けた。

　「君は、優しすぎるんだ。自分がいなくなったとき、誰も泣かないように、って。だけど……それ、本当に優しさかな」

　Reluの唇が、わずかに震えた。

　「藍……自分、怖いんよ」

　「何が？」

　「消えてまうのがやない。あいつらが、泣くんが……後悔するんが、怖いんや」

　藍は、静かに言った。

　「だったら、ちゃんと伝えなよ。悲しませないために黙るんじゃなくて……君が本当に大事だと思ってる人に、正直になればいい」

　Reluは、目を伏せる。

　その手のひらが、ほんの少し、震えていた。

――Reluの独白
　目を閉じると、あいつらの声が浮かんでくる。

　「おはよー！」
　「今日、何食べた？」「ゲームしよーぜ！」
　「配信どうする？　告知文、Relu頼む〜！」

　全部、全部が日常だった。
　戻れるなら、戻りたいって思う。でも、戻っちゃいけないんや。

　そうしたら、また“あの日”が来る。

　告げられた余命は一年──もう三ヶ月が過ぎていた。

　最初は信じられへんかった。「冗談やろ？」って笑った。
　けど検査結果は容赦なく、身体は確実に変わっていく。

　「終わりがある」って、こんなにも怖いんやな。

　──でも、それよりももっと怖いのは、「終わったあと」のあいつらの顔や。

　泣くんやろか。
　苦しむんやろか。
　後悔して、「もっと早く気づけばよかった」って、自分を責めるんやろか。

　……あかん。それだけは、絶対あかん。

　せやから自分は、消えることにした。

　全部、嫌われて、忘れさせる。それが、残せる唯一の優しさやと信じて。

――藍の問いかけ
　「Relu」

　藍がコーヒーを差し出しながら、穏やかな声で呼んだ。

　「君さ、本気でそれが優しさだと思ってる？」

　「……せや」

　「じゃあ逆に、誰かが同じことを君にしてきたら、どう思う？」

　Reluは、手を止めた。

　「……それは……」

　「きっと、君は怒ると思うよ。“なんで相談してくれなかったのか”って、“勝手に決めるな”って。違う？」

　Reluは、眉を寄せたまま言葉を失っていた。

　「ねえ、Relu。自分の死を受け止めてもらうって、そんなに怖いことかな？」

　「怖いに決まってるやろ」

　即答だった。

　「怖くて、怖くて、逃げたんや。……でもな」

　Reluは、目を伏せる。

　「藍。自分、ほんまはな……支えてほしいって、思っとったんかもしれへん」

　藍は、静かに頷いた。

　「だったら、支えるよ。どんな終わり方になっても、“一人にはしない”って、俺は約束する」

　Reluの目が、ふっと潤んだ。

　「──それでも、あいつらには言われへん」

　「じゃあ、せめて、俺にだけは全部言って。痛みも、弱さも、全部抱えていいから」

　Reluは、ゆっくりと息を吐いた。

　「……藍。ありがとうな」

　その言葉には、少しだけ力が戻っていた。

――すたぽらのメンバー会議
　Reluがいなくなって、三日目。

　すたぽらのグループ通話が開かれた。画面には、Coe.、くに、こったろ、ゆうの四人が映っていた。

　「ねぇ、正直に言おう。みんな、不安でしょ？」

　くにが口火を切る。

　「うん……すごく、怖い」

　「俺も……このままじゃダメだと思ってる」

　「ゆさんも……れるちのこと、もっと知りたいって思ってる……」

　四人の気持ちが、画面越しにじわじわと重なっていく。

　「このまま放っとくの、僕は嫌だ」

　Coe.が力を込めて言った。

　「たとえ……嫌われても、会いに行こうよ。Reluさんに、ちゃんと聞こう」

　沈黙のあと、みんながゆっくり頷いた。

　「れるちの気持ち、全部受け止めてやる」

　「どれだけ重くても、逃げずに一緒にいるって……伝えたい」

　そして、彼らは動き出す。
　Reluが消えたその先に、手を伸ばすために。