「……余命、一年です」

　その言葉が、自分のものとは思えなかった。

　診察室の中は、妙に静かで、電子音ひとつ鳴らなかった。ただ、医者の口元だけが動いていて、自分の心臓の鼓動が妙にやかましく響いていた。

　──一年。

　365日。8760時間。

　それだけしか、この世界にいられないというのか？

　「Reluさん、ご家族や信頼のおける方には、なるべく早く――」

　「……いえ。言わんといてください」

　自分でも驚くほど、冷静な声が出た。目の前の医者の言葉を遮るようにして、Reluは立ち上がった。

　「誰にも、言うつもりはないんで」

　医者は何か言いたげだったが、Reluはそれを聞かなかった。診察室を出ると、そのまま病院の廊下を無言で歩いた。出口がどこかも分からず、ただ無意識のまま脚を動かす。

　──これで、ええ。誰にも言わんとこう。悲しませんでええ。

　でも、胸の奥が張り裂けそうだった。

　気づけば、陽が傾いていた。繁華街の喧騒も、笑い声も、まるで遠くの世界のことのように思えた。

　「……アホやな、自分」

　Reluは一人つぶやく。どこをどう歩いていたのか、わからないまま、馴染みのないカフェの前に立っていた。

　ふと、看板に目をやると、こう書いてあった。

　>【COFFEE & PEACE】
　>──こころ、あたためます。

　「……ダッサ」

　そう言いながら、Reluは扉を押した。思考を止めたかった。とにかく何か、他のことを考えたかった。

　カフェの中は、温かな木の香りがした。静かにジャズが流れ、カウンターには数人の客が座っていた。

　その一角に、懐かしい顔があった。

　「あれ……Relu、か？」

　声をかけたのは、一人の青年だった。整った顔立ちに優しげな目。グレーのニットに身を包み、ノートPCを開いていたその人物──

　「……藍、やんけ」

　Reluは思わず口にした。数年ぶりに会う旧友だった。

「久しぶりすぎるな……てか、元気してたんか？」

「まぁ、ぼちぼちな。Reluは？」

　Reluは一瞬、答えに詰まった。

　「……最悪や」

　冗談めかして言ったつもりだったが、声が震えていた。藍はすぐに気づいた。

　「大丈夫か。……なんかあった？」

　Reluはしばらく黙ったままだった。言うべきか迷った。だけど、もう限界だった。

　「……自分、死ぬねん」

　「……え？」

　藍の目が、ゆっくりと見開かれた。

　「……死ぬって、どういうことだよ」

　藍の声は、静かだった。だけどその静けさは、波のように深く揺れていた。

　Reluは、笑った。笑わないと、心が壊れそうだった。

　「ほら、自分、才能の塊ってよぉ言われるやん？　せやけど、身体はな、あかんかったらしいわ。なんや、ずっと前から潜んどったらしい」

　「病名は……？」

　「言いたない」

　言ったら現実になりそうだった。音にしてしまえば、今この瞬間から本当に死に向かっていくような気がした。

　藍は、それ以上は聞かなかった。ただ目の奥だけが、Reluの痛みをすべて受け止めようとしているように見えた。

　「誰にも言うな。これはな、自分だけのもんや。……みんなには、笑っててほしいんや」

　「……Relu」

　「ほんでな、頼みがある」

　Reluは、少しだけ顔を伏せて、かすかに唇を噛んだ。

　「……自分、みんなに嫌われたいねん」

　藍は目を細めた。

　「……本気で言ってるのか？」

　「本気や。自分が死ぬってなったら、きっとみんな泣く。絶対、苦しむ。……せやから、それやったら、いっそ自分のこと、嫌いになってもらったほうがええねん」

　Reluの声が震えていた。涙が落ちそうだった。でも落とすことは許されないと思っていた。

　「ゆうくんも、くにおも、Coe.くんも、こったんも……ええヤツや。自分より、ずっとあったかくて、まっすぐで、優しい」

　Reluはカップを握りしめた。熱くもないコーヒーが、指先を伝って震えていた。

　「せやからな、あいつらを、自分のことで泣かせたない。……ほんま、それだけなんや」

　藍はしばらく、黙っていた。そして、カップを持つReluの手に、自分の手をそっと重ねた。

　「……俺は、嫌わないけどな」

　Reluは目を見開いた。

　「お前がどんなに強がっても、どれだけ暴れても、どんなに傷つけても。……俺は、味方でいるつもりだよ」

　Reluの肩が震えた。

　「……アカンって。そんなの、アカンって」

　ぽたりと、一滴、涙が落ちた。

　「自分は、もう十分やねん。仲間も夢も手に入れて、十分幸せやった。そやからな……もう、ええねん」

　「Relu、それは違う」

　藍の声が、深く、強くなった。

　「お前が何を持っていたかじゃなくて、今、お前がどう生きたいかやろ」

　「生きたいなんて、思ってもうたら……それこそ、無理なんや」

　藍はゆっくりと頷いた。

　「なら、お前が選ぶなら……俺も一緒に、演じてやるよ。嫌われるReluをな。でも」

　Reluは顔を上げた。

　「……でも？」

　「お前が壊れる前に、絶対、俺が止める」

　その日、Reluは初めて、人前で声を上げて泣いた。

　藍の前だからこそ、弱音を吐けた。

　誰にも言えない「死」がそこにあった。

　そして、藍だけが「生きようとしなくていい。でも、一人で死のうとするな」と、そっと言ってくれた。

　その夜、Reluは自宅の薄暗い部屋にひとり、スマホを手にしていた。

　LINEのグループチャットが光っている。

　──【すたぽら🌟🌌】

　そこには、彼の日常があった。Coe.が送った新作スイーツの写真、ゆうの筋トレ動画、くにのしょうもない一発ギャグ、こったろの音源共有。

　全部が、あたたかい。

　全部が、手放したくないものだった。

　「……アカン、情うつったら終わりや」

　Reluは、自分にそう言い聞かせるように、トーク一覧に戻る。そして──

　> このグループから退会しますか？
　> 【はい】　【キャンセル】

　躊躇いは、一瞬だった。

　指が、【はい】を押した。

　深夜1時すぎ。

　【すたぽら🌟🌌】グループの誰よりも早く、ゆうが気づいた。

　「……あれ、れるちが、いない……？」

　スマホを見つめたまま、固まった。

　数秒後、グループにメッセージが飛ぶ。

　> ゆう：れるち退会してる……なんで？

　その通知に、Coe.がすぐ反応した。

　> Coe.：えっ……ほんとだ
　> Coe.：なんでだろ……間違えたのかな？

　> くに：そんなことある？
　> こったろ：連絡……してみる？

　> ゆう：……既読つかない。
　> ゆう：れるち……ゆさんなんかしたのかな……

　グループに、ひやりとした沈黙が落ちた。

　一方で──

　「……ははっ、やっちゃったな……」

　Reluはベッドの上で、天井を見つめながら笑った。目尻は濡れていた。

　「なんか、ほんまに、消えてまいそうやわ」

　そのとき、スマホが震えた。藍からだった。

　> 藍：終わったか？

　> Relu：退会したで

　> 藍：今、メンバーみんな動揺してる。ゆうが特に。

　> Relu：……そら、そうなるわな
　> Relu：これで、ええんよな

　藍からの返信は、少し間があったあと、こうだった。

　> 藍：お前が決めたなら、それが正しい
　> 藍：でも、つらくなったら逃げていい
　> 藍：俺は、どこにも行かない

　その言葉が、胸に刺さった。

　Reluは、口元を手で覆って、声を漏らさず泣いた。

　翌日。

　Coe.はReluの部屋の前に立っていた。何度呼び鈴を鳴らしても出てこない。スマホも既読にならない。

　「Reluさん……どうしたの……」

　その目には、心配と、ほんの少しの不安がにじんでいた。

　ゆうは、ベッドの上で枕を抱きしめていた。

　「なんで……なんでれるち、ゆさんに……何も言わないで……」

　小さくつぶやいて、何度もチャット履歴を遡る。

　前にくれた、たわいもない言葉。

　「ゆうくんはおもろいな」
　「そんなんしてたら筋肉落ちるぞ」
　「ふわふわしてても、お前はしっかりしてるで」

　全部、やさしかった。

　なのに、それを置いていった。

　「やだ……やだよ、れるち……どこいっちゃったの……」

　夜。

　Reluは、藍の部屋でソファに身を沈めていた。

　藍は、静かに紅茶を淹れていた。音楽もテレビもない部屋だったが、不思議と孤独は感じなかった。

　「……みんな、反応どうやった？」

　Reluがぼそりと聞いた。

　藍は、正直に答えた。

　「動揺してた。心配してる。何かあったんじゃないかって」

　Reluは、唇を噛んだ。

　「……あいつら、アホやのに、勘だけは鋭いわ」

　「それだけ、お前をちゃんと見てたってことだよ」

　沈黙が流れる。

　Reluは、手にしていたクッションを強く抱いた。

　「なぁ、藍……自分、ほんまにこれでええんかな……」

　「今は、いいって思わなくていい。ただ、自分が選んだ道を信じるしかないよ」

　「……でも、しんどいわ」

　藍はそっと隣に座り、Reluの背中を撫でた。

　「しんどいときは、俺が受け止める。それでいいでしょ」

　Reluは目を閉じた。

　「……ありがとな、藍」

　その夜、Reluは久しぶりに夢を見た。

　すたぽらのみんなが、笑っていた。
　Coe.がイチゴのスイーツを差し出して、くにが悪ノリし、こったろが笑い、ゆうが拗ねて。

　──Relu、いないじゃん！

　夢の中のゆうが、そう言った。みんなが、Reluを探していた。

　「……あかんって、探さんといてや……」

　夢の中のReluは、叫んでいた。届かない声で。