目覚めたら傍にいて
今シーズン直哉は登板数も多く、着実に数字を伸ばしていた。チームも去年より勝率を上げて来シーズンへの期待を高めているのは、身内の贔屓目ではなく直哉の貢献が大きかったと思う。だがその分、同じポジションで別の思いをしている選手がいるのかもしれない。
「最初は嫌がらせの手紙だったんだ。けどそれはプロなら多かれ少なかれあることだし、気にしてなかった。球団のホームページにコメント欄があるのに、わざわざ切手代を使ってありがたいことだなって、そう思って忘れることにしたんだ」
「そう……」
打たれて負ければ責められるし、抑えれば敵チームのファンから恨まれる。直哉の性格上いいものも悪いものも全て目を通している気がして胸が痛む。
「それであるときふと、試合に出るたびに似たような文の手紙が届いていることに気づいた。『調子に乗るな』とか『相手が不調だっただけだ』とかな。筆跡もなんとなく見たことがあるような気がした。けど忙しかったし、たいして気にすることはなかった。今思えば、それも余計に気に障ったんだろうけど」
思い返すように彼が一つ息を吐く。
「相手にされていないと思ったのか、攻撃はさらに酷くなった。古典的なんだけど、俺の写真が破られたものとか、カッターの刃が同封されるようになって」
「そんな……」
ピッチャーの手を傷つけようとするなんてと、聞いた友聖が青くなってしまう。
「もちろん、そんなのに引っかかるほど無用心じゃないから安心して」
気づいた彼が明るく言ってくれる。
「そのうち、まだ外部が知る筈のないチームの情報が書かれたものが届いて、チームメイトの犯行を疑うようになった。いや、もっと言えば、羽田の仕業かもしれないと思うようになった」
もう一度自分の中にある羽田という選手の情報をかき集める。プロになってから十年以上同じチームにいる直哉と違って、羽田は三年前に他のチームから移籍してきた。前のチームでは先発投手だったが、移籍してからは直哉と同じ中継ぎで活躍するようになった。スマートなルックスと気の利いたコメントが受けてバラエティ番組にも出ていたし、それが縁でレポーターをしていた女性と結婚した。友聖には恵まれた人間に思えてしまう。
「羽田はそれまでと変わらず接してきたし、トレーニングで一緒になることもあった。手紙の数が増えるにつれて彼が犯人だという思いを強くしていったけど、なかなか口に出すことができなかった」
「うん……」
直哉の性格だ。友人を疑うことは苦痛だっただろう。チームメイトである以上、コーチや他の選手にも相談できなかった筈だ。
「そして、ついにというか、次の試合を欠場しなければ、家族に危害が及ぶという手紙が届いた」
「危害って」
出場する選手は監督が決める。仮病でも使えということだったのか。なんにせよ、直哉は自分のこと以上に痛めつけられた筈だ。案じる友聖を気遣うように、彼がまた柔らかく笑ってみせる。
「実家の方は問題なかった。二四時間セキュリティ会社と契約してるし、父さんもいる。それに、目敏い近所のおばさん連中もいるから、下手なことはできないと思った」
わざと最後を茶化すように言って、それからふと真面目な顔に戻ってこちらを見つめる。
「ゆうが、心配だった」
「兄さん」
「絶対にゆうに危害を加えさせたりしない。最悪、俺は野球を辞めてもいいと思った」
「そんなのダメだよ」
つい声を上げてしまった友聖に、彼が優しい表情を見せる。
「そう言うと思った」
視線が佐々木へと移る。
「それで探偵事務所に頼むことにしたんだ。最初はとにかく犯人と動かぬ証拠を掴んでほしいってね」
「依頼に来たとき、高月さんがあまりにも友聖のことを心配していたので、でしたら護衛も引き受けましょうと、僕の方から申し出たんですよ」
なるほど。本来の依頼は犯人探しだったのだ。
「一緒にいる時間は羽田の動きを見ていられるけど、それ以外は難しいからな。お言葉に甘えて、可能な限りゆうの護衛をお願いしてたんだ」
佐々木が護衛だプライベートだと言い分けていた理由も分かった。確かに試合中は仕掛けようがない。
「ゆうに言わなかったのは、余計な心配をさせたくなかったから。それと、きちんと分かるまでは羽田を犯人だと決めつけたくなかったからだ」
「でもこの間のボールで認めさせることができた。今日お兄さんと一緒に、羽田選手のところに行ってきたんですよ」
「え」
驚いて二人の顔を交互に見る。
「こないだのボールと今まで送られてきた手紙、何より隣に弁護士がいたことで本気だと分かったんだろうな。特に言い逃れもせず話してくれたよ」
「バッジをつけたのなんて久しぶりで、緊張しましたよ」
重い空気を和ませるように佐々木が言う。
「そういえば初めて見たかも」
見ればスーツの衿に向日葵のバッジが留められている。弁護士の名刺を貰った時点で疑ってはいなかったが、やはり凄い男なのだと実感する。
「話し合いの場で、顔色一つ変えずに羽田に物を言う佐々木さんを見てちょっとびっくりした。弁護士の先生なんだなって実感したよ」
「そう。実は超敏腕弁護士なんです」
軽口で返す佐々木に直哉も表情を緩める。
「羽田は全部認めたよ。彼はシーズン前半、肘を痛めて登録抹消になっていたんだ。六月から復帰したし成績も悪くなかった筈なんだけど、本人としては納得できなかったんだろうな」
「でも、だからってどうして兄さんに？」
「最初は嫌がらせの手紙だったんだ。けどそれはプロなら多かれ少なかれあることだし、気にしてなかった。球団のホームページにコメント欄があるのに、わざわざ切手代を使ってありがたいことだなって、そう思って忘れることにしたんだ」
「そう……」
打たれて負ければ責められるし、抑えれば敵チームのファンから恨まれる。直哉の性格上いいものも悪いものも全て目を通している気がして胸が痛む。
「それであるときふと、試合に出るたびに似たような文の手紙が届いていることに気づいた。『調子に乗るな』とか『相手が不調だっただけだ』とかな。筆跡もなんとなく見たことがあるような気がした。けど忙しかったし、たいして気にすることはなかった。今思えば、それも余計に気に障ったんだろうけど」
思い返すように彼が一つ息を吐く。
「相手にされていないと思ったのか、攻撃はさらに酷くなった。古典的なんだけど、俺の写真が破られたものとか、カッターの刃が同封されるようになって」
「そんな……」
ピッチャーの手を傷つけようとするなんてと、聞いた友聖が青くなってしまう。
「もちろん、そんなのに引っかかるほど無用心じゃないから安心して」
気づいた彼が明るく言ってくれる。
「そのうち、まだ外部が知る筈のないチームの情報が書かれたものが届いて、チームメイトの犯行を疑うようになった。いや、もっと言えば、羽田の仕業かもしれないと思うようになった」
もう一度自分の中にある羽田という選手の情報をかき集める。プロになってから十年以上同じチームにいる直哉と違って、羽田は三年前に他のチームから移籍してきた。前のチームでは先発投手だったが、移籍してからは直哉と同じ中継ぎで活躍するようになった。スマートなルックスと気の利いたコメントが受けてバラエティ番組にも出ていたし、それが縁でレポーターをしていた女性と結婚した。友聖には恵まれた人間に思えてしまう。
「羽田はそれまでと変わらず接してきたし、トレーニングで一緒になることもあった。手紙の数が増えるにつれて彼が犯人だという思いを強くしていったけど、なかなか口に出すことができなかった」
「うん……」
直哉の性格だ。友人を疑うことは苦痛だっただろう。チームメイトである以上、コーチや他の選手にも相談できなかった筈だ。
「そして、ついにというか、次の試合を欠場しなければ、家族に危害が及ぶという手紙が届いた」
「危害って」
出場する選手は監督が決める。仮病でも使えということだったのか。なんにせよ、直哉は自分のこと以上に痛めつけられた筈だ。案じる友聖を気遣うように、彼がまた柔らかく笑ってみせる。
「実家の方は問題なかった。二四時間セキュリティ会社と契約してるし、父さんもいる。それに、目敏い近所のおばさん連中もいるから、下手なことはできないと思った」
わざと最後を茶化すように言って、それからふと真面目な顔に戻ってこちらを見つめる。
「ゆうが、心配だった」
「兄さん」
「絶対にゆうに危害を加えさせたりしない。最悪、俺は野球を辞めてもいいと思った」
「そんなのダメだよ」
つい声を上げてしまった友聖に、彼が優しい表情を見せる。
「そう言うと思った」
視線が佐々木へと移る。
「それで探偵事務所に頼むことにしたんだ。最初はとにかく犯人と動かぬ証拠を掴んでほしいってね」
「依頼に来たとき、高月さんがあまりにも友聖のことを心配していたので、でしたら護衛も引き受けましょうと、僕の方から申し出たんですよ」
なるほど。本来の依頼は犯人探しだったのだ。
「一緒にいる時間は羽田の動きを見ていられるけど、それ以外は難しいからな。お言葉に甘えて、可能な限りゆうの護衛をお願いしてたんだ」
佐々木が護衛だプライベートだと言い分けていた理由も分かった。確かに試合中は仕掛けようがない。
「ゆうに言わなかったのは、余計な心配をさせたくなかったから。それと、きちんと分かるまでは羽田を犯人だと決めつけたくなかったからだ」
「でもこの間のボールで認めさせることができた。今日お兄さんと一緒に、羽田選手のところに行ってきたんですよ」
「え」
驚いて二人の顔を交互に見る。
「こないだのボールと今まで送られてきた手紙、何より隣に弁護士がいたことで本気だと分かったんだろうな。特に言い逃れもせず話してくれたよ」
「バッジをつけたのなんて久しぶりで、緊張しましたよ」
重い空気を和ませるように佐々木が言う。
「そういえば初めて見たかも」
見ればスーツの衿に向日葵のバッジが留められている。弁護士の名刺を貰った時点で疑ってはいなかったが、やはり凄い男なのだと実感する。
「話し合いの場で、顔色一つ変えずに羽田に物を言う佐々木さんを見てちょっとびっくりした。弁護士の先生なんだなって実感したよ」
「そう。実は超敏腕弁護士なんです」
軽口で返す佐々木に直哉も表情を緩める。
「羽田は全部認めたよ。彼はシーズン前半、肘を痛めて登録抹消になっていたんだ。六月から復帰したし成績も悪くなかった筈なんだけど、本人としては納得できなかったんだろうな」
「でも、だからってどうして兄さんに？」
