何度かラインでやりとりをして、金曜の晩、直哉お勧めの和食屋に行くことになった。最寄り駅で合流の筈が佐々木が当たり前のように職場まで迎えに現れて、彼と電車で向かうことになっている。
　今日はデイゲームで先発投手が完投勝利を収めて、リラックスした表情で現れた直哉に笑顔で手を振った。
　飲むから車ではなくタクシーで向かったのは、隠れ家的な風情のある和食屋だった。ビルの裏に控えめに暖簾が掛かっていて、細い通路を進むと店の入り口が現れる。引き戸を開ければ、お待ちしておりましたと迎えられた。
　紺色の着物の店員について座敷に向かう間に、通路脇に作られた小さな日本庭園に驚かされる。真っ白な化粧砂利から綺麗にライトアップされた竹が伸びて、その奥に花が飾られた手水鉢が配置されている。青いライトが幻想的で、ここがビルの中だということを忘れてしまう。
　座敷に落ち着けば、着物に前掛けをした店員が鍋の準備をして酒の注文を取りにきた。直哉の存在には気づいたようだが、特に何か言うこともなく一礼して障子を閉めていく。教育の行き届いた店だと思って、いや、有名人が来る店などこんなものかと思い直す。そのうち頼んだビールが運ばれてくる。
　今夜の和食というチョイスは佐々木で、予約をしてくれたのは直哉だった。ラインで送られてきた店の情報を見ながら佐々木と相談して、品数が多すぎないコース料理を選んでいる。
「どうした、ゆう？」
　直哉がまず佐々木のグラスに注いだ。その後瓶を向けられていることに気づいて、慌ててグラスを差し出す。
「立派なお店でびっくりしちゃって。……ありがと」
「そんな大層な店じゃない、って言ったら店の人に失礼か。まぁ、とにかく味は保証する。沢山食えよ」
　直哉が友聖に笑いかけるのを、佐々木が優しく見守る。そのまま三人で小さく乾杯をして、和やかな食事の席になった。
「第二戦の登板、素晴らしかったです」
　一人一つ小さな鍋のついたコース料理を楽しみながら、佐々木と直哉が野球トークで盛り上がる。
「いや。上手く抑えられたからよかったですけど、１アウト１、３塁で送られたときは監督を恨みましたよ」
　直哉が冗談めかして言うのに笑う。佐々木と直哉は、ただの依頼主と探偵よりは少し親密な関係に見えた。さりげなく気を遣い合いながら楽しんでいる。
「ほら、ゆう、もっと食べないと大きくならないぞ」
「そうですよ。お仕事も大変なんですから」
　そして二人は異常に友聖の世話を焼きたがった。
「大きくって、俺をいくつだと思ってるの」
　コースだというのに、隙あらば友聖の器に肉や野菜を放り込もうとする。佐々木は佐々木で鍋の様子を気にしてくれて、まるで自分だけ幼い子どもになったようだ。
「いくつになっても弟は可愛いもんだよ」
「なんか親子みたいな言い方するけど、二つしか離れてないんだからね」
「友聖みたいな人は特にそう思うんでしょうね」
「どんな人だよ」
　膨れてみせながら、内心幸せを感じている。考えてみれば直哉と食事をするのは数ヵ月ぶりだ。店員が一通り料理を運び終えるまでは例の話をしないらしいと知って、それならそれまで幸せな時間に浸ってしまおうと思う。
　充分楽しませてもらって、落ち着いた頃直哉がグラスを置いた。彼はかなりアルコールに強いが、今夜はビールだけで、量も抑えていることに気づいていた。佐々木も普段を知る訳ではないが抑えているのだろう。
「それでな、ゆう」
「うん」
「羽田武人（はだたけと）って聞き覚えあるか？」
「うん」
　テレビでよく直哉といるのを目にする選手を思い浮かべる。
「兄さんのチームメイトだよね？　歳も同じで、確か去年テレビのレポーターと結婚したとか」
「うん、そいつ」
　言いづらいことを言うように、直哉が一度言葉を止める。
「そいつなんだ。この間のボールの犯人」
「え？」
　驚いて目を遣るが佐々木の表情は静かなままだ。直哉の話は事実で、既に確認済みということだろう。
「成績のことで少し追い詰められていたみたいでな。それで魔が差したっていうか」
　言葉に生々しいものを感じて、何も言えなくなってしまう。勝負の世界にはドロドロした部分もあるだろうと思っていたが、まさかこうも分かりやすい形で現れるとは思わない。
「俺の配慮が足りない部分もあったんだろうけど」
　こちらの反応を見ながら直哉の話は続く。