クロサキ医院・一護の部屋。

規則正しい寝息が聞こえるその部屋の窓が、ガラッと開く。
窓から部屋に入ってきたのは、銀色の髪と黒い着物を靡かせた、少年だった。
少年は草履のまま部屋に入ると、その部屋のベッドで寝ている一護に近づく。

一護は少年に気づくことなく、寝続けている。
少年は徐に息をスゥっと吸い込むと、

「起きろ黒崎!!!!」

一護に思い切り怒鳴った。

「ぅおあ!!!!!」

その怒声にものすごくビビッた一護は飛び起きる。
バッと怒鳴った人物―――日番谷を見ると、彼は手を組んで仁王立ちしていた。

「な、なにすんだよ！冬獅郎!!」
「うるせぇ。先日言ったよな？『任務があるから、早朝に邪魔するぞ』と」
「だからって、あんな起こし方はねぇだろ！」
「いいから、さっさと死神化しろ！」

そう言うと、入ってきた窓から外へ出て行った。

「待てよ冬獅郎!!」

一護も慌てて死神化すると窓から飛び出していった。






ようやく追いついた一護は日番谷の隣に並ぶ。

「待てって言っただろ！」
「お前が遅いんだろうが！」

そう文句を言い合うと、一護は真面目な表情になる。

「虚だっけ？」
「ああ。ある特殊な能力を持つ虚なんだが、その能力は未だに不明。大して強くはないが、油断はするなよ」
「おう！」

―――そう、冬獅郎に注意されたはずなのに･･･

虚が出現すると思われる場所に着いた二人は、宙から様子を見た。
虚が現れる気配は、まだない。

二人はいつどこから現れるのか、神経を集中させていると―――

ドォオオオ―――

という音と共に、その特殊な能力を持つ虚が現れた。

数は一体だけだった。
一護と日番谷は自身の斬魄刀を抜刀し、虚に切りかかった。

「くっ･･･！」

しかし、思っていたほどその表面は硬く、日番谷は始解しざるを得なかった。

「霜天に坐せ、氷輪丸!!」

切っ先から出た氷の竜は、一護に気をとられている虚に一直線に向かっていった。
しかし、虚はその氷の竜が当たる寸前でかわす。
一瞬の隙が出来た虚の後ろには、斬月を構えている一護が居た。

「月牙天衝!!!」

一護は虚の後ろから月牙天衝を放った。
虚は避けるまもなくそれに当たり、地面に平伏すように倒れた。
一護は地面に足をつくと、居に背を向けて日番谷を振り返った。

「本当に呆気なかったな。これで任務終了だろ？」
「ああ、ご苦労だったな」

そう言って日番谷は氷輪丸を鞘に戻す。
―――一護の背後で何かが動いた気がした。

「？」

そう思って顔を上げると、不思議な顔をして自分を見ている一護の背後に、頭が半分に割れている虚が、一護に襲い掛かろうとしていた。

「危ねぇ!!!」
「え･･･？」

ズシャァ!!!

肉の避ける音がやけに近くで聞こえた。
振り向くと、赤い液体が飛び散っているのが見えた。
顔が割れている虚が、ニヤッと笑ったように見えた。

銀色の髪が、赤い色に染まっていく。
その赤いものが、何かわかるまで数秒かかった。

血･･･

倒れている少年から出ている、血。

それが、日番谷だということに気づくには―――瞬時に理解した。

―――時が止まった。

周りの音は何も聞こえない。
ただ、苦しそうに浅く息をしている日番谷の呼吸だけは、やけに響いて聞こえた。

そこからは、頭が真っ白だった。

何も考えていない。

何も考えられない。

ただ、日番谷の体を揺すって、名前を呼ぶことしか出来なかった。

呼んでも返事をしてくれない。

嘘だ。

何かの冗談だ。

そう思いたくても、思えない。

目の前で血の気がなくなっていく彼が、冗談ではないと、その現実が自分に突き刺さってくる。






―――誰か、冬獅郎を助けて･･･