「っ――!?」

ルキアと言い争っていた一護は、上に何かの気配を感じ、言いかけた口を閉じる。

「？･･･一護？」

急に黙り込んだ一護に、怪訝な表情をするルキア。

「今、何か感じなかったか？」
「いや･･･特には感じなかったが･･･。何かあったのか？」
「なんか、嫌な気配っていうか･･･そんなもんを感じたような･･･」

そう言いながら辺りを見渡すと、日番谷がいないことに気付く。

「冬獅郎は？」
「え？そういえば、どこにもおられないな･･･」

ルキアも言われて初めて気付いたようで、辺りを見渡す。
一護は恋次と乱菊にも聞こうとしたが、

「うっ･･･！」

周囲を酒の匂いで充満させ、床で大の字で寝転がっている二人に、日番谷のことを訊いても無駄だと判断した。

日番谷がいた窓から外を覗いてみても、外に出て行ったであろう痕跡はなかった。

「居ねえな･･･」

そう呟いて空を見上げた時、

「っ!?」

何かがヒュッと黒い影が通り過ぎて行った。
嫌な予感がし、屋根の上に上った一護が目にしたものは、

「これは、氷輪丸･･･!?」

日番谷の斬魄刀・氷輪丸が屋根の上に、落ちそうなギリギリのところにあった。
おそらく、転がってここで止まったのだろう。

一護はそれを手に取ると、ルキアを呼ぶ。

「ルキア！」
「一護、どうした？」

窓から覗いたルキアに氷輪丸を見せる。

「！それは･･･」
「ここにあったんだ。それと、さっき何か影を見た」
「影･･･？」

ルキアのもとまで下りると、一護は見かけたところを指差し、

「ああ。たぶん、冬獅郎に何かあったんだ」

一護の言葉に、ルキアは、

「そうとしか思えんな･･･。一護、とりあえず二人を起こすぞ」
「ああ･･･」

ルキアは恋次を、一護は乱菊を起こし始めた。

「おい、恋次！起きろ！」
「んぁ？何だよルキア･･･」
「乱菊さん！起きてください！」
「うるさいわねぇ･･･人が気持ちよく眠ってるところを、邪魔すんじゃ･･･ないわよ!!」
「ぐはっ!!」

寝ぼけている乱菊のアッパーカットを見事に食らった一護は倒れるも、必死に起き上がる。

「乱菊さん、いいから起きてくださいって･･･！」
「もう!!何よ、一体!?」

とようやく起きた乱菊に、一護は事情を説明した。









「何ですって!?」
「日番谷隊長が!?」

事情を聞いた二人は驚愕に目を見開く。
乱菊はそのまま一護に掴みかかった。

「あんた！隊長がいなくなったことに直気付かなかったの!?」
「･･･」

酒を飲んでた乱菊にも言えることだが、ここまで怒る乱菊に言い返すことは誰にもできなかった。

「松本副隊長。落ち着いてください」
「･･･わかってるわよ」

そう吐き捨てるように言うと、一護の胸倉を放す。

「･･･」

誰も何も言えず、沈黙が流れる。
その沈黙を破ったのはルキアだった。

「ここでジッとしていてもしょうがありません。捜しに行きましょう」
「でも、どうやって捜すのよ？一護は影しか見てないんでしょ？」
「それは･･･」

乱菊の問いに、ルキアは言葉に詰まった。

「霊圧だって消されてるに違いないし、特徴も何も見てないんだったら、調べようもないわ」
「･･･」

その言葉に納得しながら思案していたルキアは、

「しかし、何もしないよりは何かしたほうがいいと思います」
「それもそうね。じゃあ、あたしと一護は隊長を探しに行くから、あんた達は尸魂界に戻って、隊長を連れ去った奴について調べるだけ調べて。手掛かりは何もないけれど」
「わかりました」
「はい」

頷いたルキアと恋次は立ちあがって穿開門を開き、中へと入って行った。

「･･･一護」
「はい･･･」

二人はそれだけ言葉にすると、日番谷を探すべく夜の街に姿を消していった。






＊＊＊






紅い月が、風がなく波がない湖に反射している。

その湖の周りは山に囲まれていて、この空間だけ別世界のようだった。

そんな空間の中にある、さほど小さくは小屋。
見た目は古くボロボロだが、中は綺麗に改装されていて、置いてあるものからして女性が住むような部屋だった。

そこで静かに眠る少年は目を覚まし、ゆっくりと瞼を持ち上げた。

見慣れない天井。

少年――日番谷はハッと目を開けて、体を起こした。

辺りを見まわしてみても、この光景に覚えはない。

羽織は脱がされており、自分が寝ていたのもベッドの上で、随分丁寧に扱われていた。

この状態に戸惑っていると、扉が開く音がして、その方向に顔を向ける。
そこには、赤紫色の着物を着た髪の長い女が立っていた。

「起きたのね」

そういう女の声色はとても優しく、敵意は全く感じられなかった。

女が歩み寄ってくる。
それでも日番谷は多少は警戒しながら、

「何者だ？」

と問うた。
女はベッドに腰かけると、少し俯きながら、

「ごめんなさい。それはまだ言えないの」

と謝る。
日番谷が怪訝な顔をしていると、女は困ったような表情をして、

「いろいろ事情があってね」

と言って日番谷の方を向いた。

室内は薄暗く、顔がよく見えなかったので気付かなかったが、女は紅く輝いた目をしていた。

黒い髪に、紅い眼。
まるであの時見た月のようだ、と思った日番谷はそこでハッとする。