尸魂界・瀞霊廷。

あんなに崩壊していたのにすっかりもとに戻り、静かすぎるというほどそこは何の音もしなかった。

「おかしい･･･いつもここはこんなに人通りの少ない場所ではないのに･･･」

「なんか、皆様子がおかしくねぇか？」

瀞霊廷の廊下でそう話す二人の視界には、無表情で書類を運ぶ隊士達の姿。
しかも、ここはこんな静かな場所ではない。

会話がない。

無表情で書類を受け渡している。

二人は何かあったのだと確信した。

するとそこへ見知った赤い頭が見えてきた。

「恋次!!」

ルキアは駆け寄る。

するとようやく恋次は気付いた。

「ルキア･･･」

「恋次、瀞霊廷で何かあったのか!?皆様子がおかしいぞ!!」

「何か、って･･･」

眉間に皺を寄せて、怪訝そうにする恋次に一護が問う。

「思い当たることねぇのかよ？」

「あるも何も、お前らが様子がおかしいっていうことが俺にはわかんねえよ」

「はぁ!?」

二人は恋次の言葉に驚いて目を見開く。
そんな二人を気にすることもなく、恋次は続ける。

「俺にとっちゃぁ、お前らの方がおかしく見えるぜ。いきなり尸魂界（こっち）に来て、何かあったか？なんて聞くなんてよ」

「明らかにおかしいだろ!!」

「恋次、貴様もまさか･･･」

ルキアの疑うような眼差しを受けて、恋次は慌てたように言う。

「お、おい！俺なんかマズイこと言ったかよ!?」

「･･･」

ルキアは何も答えず、恋次を通り越してさっさと歩いて行った。

「･･･？」

「じゃあな。恋次」

呆れたように一護はそう言うと、ルキアの後を追いかけて行った。

恋次はわけがわからないという顔をしていたが、二人が遠ざかると同時に無表情になる。

「面倒な奴が来たな･･･」

「それにしても、どうなってんだ？」

「わからぬ。しかし、皆に何かが起きたことは間違いない」

通り過ぎる隊士一人一人は、皆表情がない。

まるで人形のような死神達に、不気味な雰囲気が瀞霊廷を包んでいた。

「恋次も、あの様子じゃなんかあったよな？」

「ああ。恋次でも気付いていいはずだ。この不気味な空気を」

それほどまでに違和感がありすぎるのだ。この瀞霊廷は。

すると、再び見知った人物が見えてきた。

「乱菊さん！」

「あら、一護に朽木じゃない」

一護が声をかけると、乱菊は振り返ってニコッと笑う。

「どうしたの？何かあった？」

「乱菊さん。なんか、皆の様子がおかしくねぇか？」

「様子って？」

「なんか･･･生気がないっていうか･･･静かっつうか･･･」

一護の言葉に、乱菊は辺りを見渡す。

通り過ぎる隊士。
やはり、表情がなかった。

「そう、ね･･･」

「乱菊さん、わかるのか!?」

「って、あんたが言ったんじゃない」

乱菊が呆れて一護を見るが、ルキアが前に出て、

「それが、恋次にはこの違和感に気付かなかったものですから･･･」

「そりゃ、恋次ならありえるんじゃない？」

そう言って乱菊は笑う。

「けどよ。やっぱりおかしいって」

「う～ん。でも、気にすることないんじゃない？」

「え!?」

乱菊の言葉に二人は目を見開く。

構わず乱菊は続けた。

「別にあいつらに生気がなくても、襲いかかってくるとか、急に倒れるとか、そういうこともないんでしょ？だったらとりあえず様子を見て、何かあったらそん時でいいんじゃない？」

「しかし、松本副隊長･･･それは、流石に･･･」

ルキアが控えめにそう言うが、乱菊は二人の背中を押して、

「いいから！あんた達、ちょっと寄ってきなさい！」

「ちょ、ちょっ！乱菊さん！」

「松本副隊長！」

二人の抵抗も空しく、十番隊に立ち寄ることになってしまった。






「さぁ、どうしようかしら･･･」

逆光を浴びた女の影は、フッと消えると同時に、急に空が厚い雲に覆われ始めた。