やらなきゃならないことが山積みな今日この頃。
一番に優先すべきは、とりあえずユキちゃんを守ること。
つくづく理解が出来ないけれど、海の向こうへ渡った先、遺産相続による兄弟殺しの発端から、ユキちゃんの命が危ない事態になった。
前に戦った、あの雪女の女性。
アレを取り逃して倒せないようじゃ、この先、ユキちゃんを守れない。
自分の戦闘能力について、疑問を抱く日々だけれど、手合わせをしてくれる人なんかいないし……。
それに、安倍くんが言っていた、別件の話。
あれもまた、もしかしたら、ユキちゃんに関連することなのかも。
出来ることなら調べたいけど、うーん……。

「＿＿、おっすぅ。どしたぁ？、なんか考え事？」

安倍くんとの交戦から翌日の朝。
通学路で、さっきの通り、安倍くんの話が気になって考え込んでいたら、河野くんが話しかけてきた。

「ああ、おはよう。河野くん。なんか今日いい匂いするね、朝風呂？」

「おっ、分かる？ボディーソープ変えたんだよ、モテる男はやっぱ香りからでしょ〜。＿＿から見てどう？俺、モテそう？」

ん？ん？と反応を伺ってくる河野くん。
正直、どこにでもいそうな健全な男子という感じなので、反応に困った僕は、曖昧に言葉を濁した。

「にしてもさぁ、最近、一日に一回はああ言うの見るようになったよなぁ。」

僕の反応を気にした様子もない河野くんは、住宅街を見回して次の話題へと移る。

「またテレビの人来てるね……」

あまり映像に映らないようにしながら、僕は困ったような顔をする。

「やっぱ、例の事件についてだよなぁ。少女連続失踪事件。」

「うん……。」

最近、この街は若い少女達が行方不明になる失踪事件が相次いでいる。
ユキちゃんだって関係ない話にならない以上、特に気をつけるように言ってるけど、大丈夫かな……。
もしテレビにユキちゃんの姿が映ったら、それこそ厄介なことに……。

「初めの被害者はホームレスだった。」

不意に、後ろから響くあまり聞きたくない声。

「半年くらい前、とある森林公園で、男の遺体が発見された。遺体はかなり損傷が酷く、臓物が丸ごと抜かれていた。」

「……。」

「状況から見て野犬の仕業ではと、一時巷を賑わすも、目立ったことを嫌った犯人は、死体を残さない方法で、今も狩りを続けている。」

「安倍くん…。」

河野くんとの間に入って来た安倍くん。
今日も今日とて、ぎょろぎょろとした赤い目に、白い肌、指定の学生服をキチッと着こなしている。
正直、昨日のこともあるのであんまり関わりたくない。

「それでも最初は、比較的事件になりずらい者を狙ってた。今日に至るまでに、ホームレスが六名。でも、最近になってから犯行がエスカレートしてねー、健康的な若い女性を狙い始めた。」

「あの……」

河野くんが手を挙げるも、構わず続ける安倍くん。

「犯人は同一犯によるものではないかと、警察側は睨んでる。」

「あの、なんでそんなに詳しいんスk……」

そう河野くんが言い終わる前に、困惑気味の顔にバチィン！と凄い勢いで何かを叩きつける安倍くん。

「あわばばばば…ッ…！」

「河野くん！？」

バチバチと音が鳴っているソレは、術がかけられた御札。
河野くんに作用しているらしく、白目を向いて、その場で痙攣して動かなくなってしまった。

「ちょ、ちょっと！安倍くん、これ取ってよ！！何してるの！？」

「二人で話すのに邪魔だったから。でねー、僕ら陰陽師の間では、この事件は、妖怪の仕業なんじゃないかって話になってね、」

こっちの気も知らずに、安倍くんは一方的に話を続けていく。

「最初は君と『ソイツ』が事件を企てるのかと思ってたんだよねー。もう一回聞くけど、本当に無関係なんだよね？」

もしそうじゃないなら……みたいな圧をかけてくる安倍くんに、私は首を横に振って再度否定した。

「全くの無関係だよ…、むしろ、ユキちゃんに犯人の手が伸びたら危ないから、探ろうと思ってたくらいだし……。」

ていうか、彼が転校して来たのって、そう言うこと……？

「うーん、まあ嘘着いてたら分かるしねー。僕はこの事件で、市民の庇護を目的として潜入調査してる。陰陽師は国家権力とも繋がりがあるから、現行法では裁けない、『妖怪』による事件の調査、処理を一任されてるんだ。」

「そ、そっか…。」

国家権力なぁ…、まあ、ポンと簡単に転校して来れる時点で、何かしらあるとは思ってたけど……。

「それで…一応聞くけど、目星は着いてるの？ユキちゃんが心配だし、出来ることなら、早く犯人捕まえて欲しいんだけど……。」

「僕は透視が出来る訳じゃないからねー、見分けは着くけど、人目の付かない屋内、地下、森の中、そういった所に隠れられたら、見つけるのも一苦労だよ。」

「ん゛ーー…ッ」

任せっきりじゃ、やっぱダメかぁ…。
目頭を押さえながら、僕は怪訝な顔になる。

「そんなに心配？」

「え？」

かくん、と安倍くんに首を傾けられ、僕はそりゃそうだと頷いた。

「そりゃ、もちろん…前にも言ったじゃん、ユキちゃんを守りたいって。少なくとも、『ユキちゃんの継承権』がどうにかなってくれれば……」

「ンー？」

「…近い近い！」

ぎょろ、と顔を覗き込まれ、僕は安倍くんの顔を押しのける。

「継承権ってなにぃ？＿＿ちゃんの妹に何かあるの？」

「…あることにはあるけど……、君には話さないよ。無関係の人間は巻き込みたくないし。」

「…やっぱり、ゴリ押しで付き合っちゃえば良かったねー。そしたら無関係とはいかなくなるのにぃ。」

本気で言ってるのか、ふざけてるのか、安倍くんは住宅街を飛んできた蝶々を目で追ってる。
イラッとしたので、素早く否定して、お行儀悪く河野くんを指差した。

「付き合わない！、早く河野くんを戻して！」

「僕より河野くんの方がいいのー？」

「そういう問題じゃないでしょ！、これ本当に大丈夫なの！？」

「大丈夫だよ、元は対妖怪用なんだからー。」

そう言うと、安倍くんは河野くんに貼り付けたられた御札をベリッと剥がした。
けれど、河野くんが正気に戻る寸前、安倍くんは、僕を人気のない路地裏へと引っ張り込み、河野くんの様子を伺っている。

「はっ！…？、あれ、俺今、＿＿と…、あれぇ？、」

キョロキョロと周りを見渡して、僕を探している河野くん。
すぐにでも出て行きたいが、口を塞がれて、壁に押し付けられてるので、彼の様子を伺うことしか出来ない。
やがて、河野くんは、同じ同級生の女の子達と出くわし、通学路を行ってしまった。

「行ったかな。」

「むー！」

いい加減離して！と安倍くんを睨むと、割とすんなり離してくれたが、何なんだと僕は軽く咳き込む。

「ケホッ、ちょっと何！？、河野くん行っちゃったじゃん！」

「行っちゃったねー、しょうがないから二人で登校しよっかー。」

「……。」

絶対狙ってただろ！、わざとらしい演技すんな！
そうキレたかったけど、もう反応するのも疲れたので、僕は大人しく安倍くんの隣を歩き出す。

「ちょっと疑問なんだけどさ、」

「何さ藪から棒に…」

「普段、＿＿ちゃん、髪長いよね？神社にいる姿が本当の姿でしょー？、綺麗なのに、なんで伸ばしたままにしないの？」

「別に理由なんかないよ。僕、体は男の子だし、プライベートと人前に出るんじゃ、また別でしょ？」

サラリと口説いてるのかそうじゃないのか、よく分からないことを言う安倍くんに、僕は毛先をいじりながら呟く。

「ていうかちょっと待って、なんで僕が神社に住んでるって知ってるの？？？」

僕、そんなの話した記憶ないんだけどっ！

「河野くんに聞いたらあっさり話してくれたよー？、＿＿ちゃん、元々神社に住んでて、プライベートでは巫女さんの格好してる、髪の長い男の子なんだってねー。」

河野くん！、なんてことを！！

「厄払いの神社なんでしょー？今は妹ちゃんと二人で住んでるみたいだけど、あそこ凄いねえ。僕の眼でも視認出来るくらいの、強力な結界が張ってある。最近になって張り出したの？」

「まあね……、最近、色々物騒だし、せめて家だけでもって思って。」

結界を張っておかないと、またいつ刺客がユキちゃんを狙ってくるか分からない。
ベルター・ルーの手先である雪女の動向も気になるし……。

「それって、妹ちゃんにも関わることー？」

「……。」

本当食えない性格してるな、安倍くん…。
隙あらば探りを入れて、核心を突こうとしてくる。

「無言は肯定と受け取るよー。薄々勘ぐってたけど、やっぱり妖怪絡みなんだね。今回の事件とも関係ある事なのかなー。」

「何が言いたいのさ…。」

「ンー、こういう時なんて言えば、君からいいよって言ってもらえるかなー。」

「普通に言えばいいじゃん、言わせたいの？」

ジト目で睨むと、安倍くんは顎に手を当てて、セリフを言い直そうとしている。

「えー、じゃあ今日暇？暇なら僕とデートしませんか？」

「ナンパ風にしなくていいからハッキリ言ってよ…」

余計訳分かんないことになってるよ……。
どうせふざけてるだけで、本心じゃないだろうに……。

「どうせ、僕が言わなくても探るんでしょー？お互いに協力し合った方がいいと思うんだー。」

「そのセリフを言うまでに、遠回りし過ぎだよ……」

要は、僕もユキちゃんに危険が及ぶのを避けたいから、事件の真相を探りたい。
安倍くんも事件のことを調査しなくちゃいけない訳だから、協力し合った方が、お互い有益じゃない？ってこと。

「分かったよ、協力する。僕とデートしよう。」

ようやく目的の要件を引き出した僕は、ため息混じりに安倍くんのノリに合わせる。

「これがプライベートだったらなー。」

「そういうのいいから…て言うか、この事件終わったら、君、また転校しそうな勢いだけど、陰陽師ってやっぱそんな感じなの？」

彼を見てる限り、結構忙しそうな印象を受けるし、国家権力が絡んでる事案なら、なおのことそうだ。

「転校するかどうかは別だけど、まあ、そうだね。任務が済み次第、本部には戻るよ。」

「仕事人だね……、人の事を好きになれるタチには見えないや。」

読めないし、食えないし、本当に人を好きになるような質なのか？と疑ってしまう。
僕が半妖である分、その疑心は何倍にも膨れ上がるし、元々殺そうとしてきた殺伐な展開からこうなっているのだ。

「本当に僕のこと好きなの？」

「好きだよ。」

しかし、僕の疑心を他所に、あっさりと好意を示してくる安倍くん。

「僕は道具じゃなくて、人間だって、君に証明されちゃったからねー。でも、よくよく考えてみたら、人って単性生殖出来ないし、やっぱり一定数感情は必要だと思うんだよ。」

価値観のアップデートは大事、うんうん。と一人で納得している安倍くん。

「開き直ってるじゃん…」

自分は等身大のお祓い道具とか言ってたくせに……。

「陰陽師同士で子供作って、子孫を繋いで、今の僕達がある訳だから、感情なくして子供なんか生まれないでしょー？」

「そうだけどさ…君、陰陽師の生まれなら、女の子と付き合った方がいいんじゃないの？僕、曲がりなりにも男なんだけど…。」

子供云々のことで子孫を繋ぐってんなら、僕と彼とじゃ子供は出来ない訳だし、彼は陰陽師の生まれだ。
人間を悪しきものから護る血筋なら、絶やしてはならないだろう。

「男色なんて昔からあるじゃないー。血を絶やさないようにって言うなら、女の人に子供生んでもらえば全部解決だよ。」

「君って割とクズだね……。親の顔が見て見たいよ…。」

「よくある事だよー、血統が高いほど種をばらまいてたくさん子孫作らないと、いざとなった時、血が途絶えないとも限らないしねー。」

実際そうして繁栄してきたから、今がある訳だしー。と、割と至極真っ当なことを呟く安倍くん。
確かに、陰陽師なら妖怪に狙われて、たくさんの死者を出す時代もあっただろうし、今だってそう。
その観点から言えば、子孫をひとつの母体に頼って残すのは悪手だろうなぁ……。

「聞きたくなかったなぁ…良い所のドロドロお家事情とか……。」

「でねー、それを踏まえた上で、君のことが好きかって話だったよねー？」

「…君の好きは友達としての好きじゃないの？」

逃げ道代わりに呟くも、それもあっさり切り捨てられた。

「違うねー。友達なら交わりたいとか思わないでしょー？」

率直な安倍くんの意見に、僕は黙る。

「……。」

「さっきも言ったでしょー？、絶やさないようにするには、絶対にどうしたって血を混ぜる必要がある。家でそう言う練習もさせられるんだよー。」

「練習って…」

まあそういう事なんだろうけど、淡々としてる感半端ないなぁ……。
普通、こういうこと話すのは恥ずかしいとか思うだろうに、人としての欠片が紛失してるって点に関しては、確かに道具みたいだ。

「そこに感情はいらないから、ただ黙って交わればいいって、よく言われてきたんだけどさー。」

「…。」

この場合、産まれてくる子供が可哀想だって、思う方が野暮なんだろうか。

「僕、その感覚がよく分からなくて、今までの交わりで成功した試しがないんだよね。どういう感覚なのか、未だに分からないけれど、君といたら何か変わる気がしたから。」

「……。それで自分達はお祓い道具なんて笑わせるよ。」

好き好んで、死に行くお祓い道具を生み育てたい人間なんか居ないだろうに。
彼の家の、『今』が異常なだけで、昔は多分もっと、マトモな理由で動いてたんだろうな。

「笑うよねー、笑っていいよー。でも逃げないでねー。」

「え？」

急にずいっと、顔を近付けられ、怖い目をする安倍くん。

「半妖が、道具であるべきものを、人間だって自覚させた代償は重いよー。」

「え、安倍くん、こ、怖い…」

「安倍じゃない。名前はちゃんと教えたでしょ。」

「……、は、晴華くん」

怖いくらいに視線を逸らすことを許されないまま、名前を呼ぶように催促された。
けど、素直に名前を呼ぶと、すぐに視線は逸らされ、

「学校着いちゃったねー。」

と、いつもの安倍くんが戻ってきた。

「じゃー、善は急げってことで。今日の放課後、一緒に帰ろうねー。」

安倍くんの一方的な約束に対して、僕はあまり反応が出来なかった。
彼のことが、よく分からない。
道具でいなきゃいけない気持ちと、僕に対する気持ちが混雑して、覗き込んだ彼の瞳が酷く澱んでいた気がする。
一瞬、彼は迷うように視線を横に向けたが、次の瞬間には、元の心情を読ませない眼に戻っていた。

「＿＿ちゃーん、来ないのー？」

ふと、先を行っていた安倍くんに首を傾げられて、僕は視線をさ迷わせながら、歩き出す。
安倍くんに追いつくと、彼もまた歩き出し、他の生徒と一緒に学校へと歩んでいく。
今日もまた、変わり映えのしない学校生活が始まった。