「どうして、僕の正体が分かるの？」

廊下を歩きながら、安倍くんにそう聞くと、「んー？」と間延びした声が聞こえてくる。

「普通に見れば一発で分かるでしょ、君、半分が人間の魂で、半分が物凄い密度を持った妖怪の魂だもん。」

指で輪っかを作った安倍くんが、覗き込むようにそう言った。

「色も形も大きさも、そこら辺の奴らとは比にならないくらい、強い妖気。『鬼』だってことも、すぐに分かったよ。紛れた所で、そんなんじゃすぐに分かる。」

「……そう。」

と言うことは、彼には、僕が、能力を解放した状態の、鬼の姿で見えているのかな。
人間の姿も、鬼の姿も、どちらも本当の姿をしているのが僕だけれど、彼には僕がどんな風に見えているんだろうか…？
陰陽師……。
妖を祓い、封印する封魔の徒。
母からの話じゃ、彼らはとんでもなく……

「それにしてもさ、君、既に妙な術、使ってるでしょー？」

「…え？」

人通りの少ない廊下まで来た時、彼は首を傾げながらそう呟いた。

「凄く強い術だねー、母親の方が鬼なのー？」

「いや…、別に、何もかけてないけど…」

普通に分からない首を傾げれば、彼もまた「んー？」と首を傾げている。

「えー、うっそだー。そうじゃなきゃ、おかしいよぉ。」

「え、ち、ちょっと！」

グイッと、『第三化学準備室』と書かれた人が滅多に来ない部屋に連れ込まれ、僕は手を離してと、抵抗する。
だが、尋常じゃない怪力に、人間の姿の僕じゃ、太刀打ち出来ない。

「離してよ、痛いよ！」

「そうやって、可愛い顔でおねだりすれば、逃がして貰えると思ってるの？」

ドン！と、体の重心を思いっきり傾けられ、僕は床に叩き付けられ、倒れてしまう。
ケホッ！と背中を強く打ち付けたせいで、起き上がれない。

「な、何を言ってるの…？」

可愛い顔って何だよ、おねだりもしてないし、単純に話し合いに応じて欲しいだけなんだけど…！！

「今までは、それで通じて来たかもしれないけど、僕には通じないよ、そう言うの。僕は『道具』だからね。」

「いや、意味分かんないよ…！通じて来たって何、僕、そんな君好みの顔してるの？」

もはや、ヤケクソでそう叫んで、睨みつけるも、「そんな顔してもダメ、妖怪は祓わなきゃいけないから。」と、訳の分からないこと呟いて、懐から何かを取り出す安倍くん。
ヒュッ、と紙の擦れる音がしたかと思えば、バチバチ！！と電撃を食らったように、体が痺れて、強制的に僕の中で、魂の入れ替えが始まった。

「がァッ！！？」

鬼から人間への入れ替え術を、強制的に解かれた…！
徐々に自分の容姿が、人間から、鬼そのものになっていくのが分かる。
額からは三本の角、髪も今まで短髪にしていたのが、家にいる時のように長くなり、パサッと痺れる手に黒い髪が流れ落ちてくる。
そして、初手でいきなり攻撃をくらったせいで、体が痺れて動かない……！

「“妖怪退治三原則”、その一。」

『妖怪の戯言に耳を貸さない。』

バキッ！と動けないことをいいことに、顔を殴られ、床に叩きつけられる。
それと同時に、皮膚が焼けるような焦げ臭い匂いが鼻を刺激し、焼けるような痛みが頬を襲った。

「あぁああッッ！！！？」

熱い、熱いッ！、溶ける、顔が！
視界が涙で歪み、彼の方を見れば、彼はグルグルと何かを手首に巻き付けている。

「妖縛帯、妖を縛り、祓う、陰陽師御用達のお祓い道具。姿を現して尚、妙な術を解く気はないんだね。て言うか、むしろ姿を現してより、強くなっている節すらある。まあいいや、こっちの効果は覿面みたいだし。」

僕の皮膚が焼け爛れているのを見て、彼は尚、攻撃を止める気は無いらしく、一方的な猛攻は続く。
だが、さっきの痺れの札も、ずっと効果が続く訳じゃないらしい。
時間経過により、ある程度、動けるようになったのだ。
僕は彼の飛んでくる拳を受け止め、

「話し合おうよ、事情があるんだよ！全部一から説明するから、止まってよ、ねえ！」

と、彼に訴える。

「“妖怪退治三原則 その二”」

『退治は隠密且つ、迅速に。』

ドカッと脇腹を蹴り飛ばされ、執念に顔を殴打され、僕は、その場に蹲る。
痛みと痺れで上手く体が動いてくれない。

「妖怪退治三原則、その三……ごめん、無いわ。カッコ付くかなとか思って適当言ったけど、三つも思い付かないや。」

「うう…、」

顔は痛いし、血は出るし、どうしようもなく動けない。
命の危機を感じる、本気でマズイと、脳が危険信号を出して、その場から逃げろと訴えていた。
だが、その本能を読み取ったように彼は、ゴツゴツと靴を鳴らしてこちらに近付いてくる。

「既に、『消音』、『不可視』、『退魔』の札が、この箱の内と外を埋めつくしてる。逃げ場もないし、助けも来ないよ。」

「何なんだよ、さっきから…！、君に何かした訳でもないのに、どうしてこんなことするの…」

訳も分からないまま、妖怪だからと祓われそうになって、この仕打ちだ。
鼻から垂れた血がボタボタと止まらない、鉄臭い血の味が口内に広がって、こんな一方的な酷い怪我、負ったこともなかったから、動揺して正常な思考が出来ずにいる。
癇癪を起こした子供みたいに、何でだとキレるも、彼は一言、

「妖怪だからね。」

と呟いた。

「僕の一族は、皆そうだよ。僕ら陰陽師そのものが等身大の『お祓い道具』なんだ。道具は感情を持たないし、持つことを許されない。」

目の前まで来た時、彼は僕の長い髪を掴む。

「妖怪の割りには、綺麗な髪してるんだね。まー、総じて妖怪を退治した後は、手洗いはしっかりしようってことで。」

バイバイ。とポツリと呟かれたその瞬間、僕は至近距離まで近づいてきた彼の攻撃を払い除け、彼の顔を引っ張ると、思いっきり頭突きをかました。
ガツン！と鈍い音がしたか思えば、脳が揺れて、ぐらりとふらつく安倍くん。
その隙に、もう一撃と、腰を低くした状態で、足払いをかけ、僕は安倍くんに馬乗りになり、彼の両腕を拘束する。

「五分で良い、僕に時間をちょうだい。」

「ぅうﾞ…ッ」

脳がぐらぐらしてるのか、顔を起こそうとするも、目の焦点が合ってない。
頭が起こせないと分かると、すぐに諦めが着いたのか、素直に床に倒れてくれる安倍くん。

「率直に言うと、見逃して欲しいんだ。」

「…心配しなくても、脳が揺れてるから、しばらく動けないよ。」

「違うよ、やらなきゃいけないことがある。それが終わるまでは、どうか僕を祓わないで、放って置いて欲しいんだ。」

そんな僕の呟きにも、安倍くんは即答で無理だと否定の言葉を述べる。

「無理だね、君が妖怪である以上、ここで見逃したとしても、監視する事になるだろうし、それに、僕を倒した所で、第二、第三の僕みたいなのが君の前に現れるよ。」

「……なら、監視してていい。全部終わったら、僕の事を殺していいから、今だけは放って置いて。守らなきゃいけない子がいるんだ。」

幸せにしてあげなきゃいけない子がいる。
その子を、守ってあげなきゃいけない。

「その子は？」

「僕の妹。とは言え、本当の妹じゃないんだけど…。血縁関係はあるけど、母の妹さんの子供なんだ。大事な子なんだよ。僕にとっては凄くね。」

「身勝手なんだね。君の言い方だと、守る為に出た犠牲は仕方ないみたいに聞こえるよ。全然響かないや。」

「…うん、君の思ってる通りだよ。僕はあの子を守りたいから、人に危害を加えるんだ。」

ユキちゃんを殺そうとした、同じ人間に。
邪魔をしてくる妖怪も一緒、全ては、彼女の為に。

「でも大事なんだよ、そこに人も妖怪も関係ない。生きてる内は、必ず誰かと繋がってる。僕が生きている間だけは、あの子が一番に頼れる存在として、深く繋がっていたいんだ。」

自己満足でしかないんだけどね。と苦笑をこぼしながら、僕は彼の手首から手を離す。

「……？、殺さないの？」

「え、殺さないよ、なんで今の流れで殺そうとするの…？」

「僕は君の敵だよ、しかも動けなくなってる。こんな絶好のチャンス、もう来ないよ。」

せっかく散り際のセリフだって用意してきたのにー。と言われ、僕は呆れたように彼を見る。

「なんでそんな頑なに殺させようとするのさ……、殺さないよ。あの子を守ってあげなきゃいけないのに、君にまで時間を割いてられないもん……。」

「ええ〜〜…？」

「はぁ〜…それにしても、どうしよう。」

僕も疲れたと、床に寝転び、目を閉じる。

「んー、何がー？」

安倍くんの間延びした声が聞こえてくる。

「君が強制的に魂を鬼に入れ替えちゃったから、人間に戻るのに時間がいるんだよ……。これじゃ、教室に戻れない。」

河野くん、僕が居ない今頃、遅いなー、うんこでもしてんのかな？とか考えてるんだろうな……。

「ええ〜、もしかして、僕にかけた“妙な術”も戻らないと解けない感じー？」

「さっきから言ってる、“妙な術”って何なのさ…。別に何にもかけてないよ。」

ゴロン、寝返りを打って半分冗談交じりに、笑いながら僕は呟く。

「それとも何さ、君、僕に一目惚れしちゃったの？可愛い顔って言ってたもんね。でも、それに関しては、君の性癖の問題だよ。まあ、そうだとしたら、君の性癖って結構特殊だけど、ねﾞ……ッ！？」

目を開けた瞬間、眼前いっぱいに安倍くんの顔。
いや、近っ！と、突っ込む間もなく、

「本当に何もかけてないのー？」

とそう聞かれ、冷や汗を書きながら、無言で頷くと、安倍くんは視線を上に向けて、考えるような仕草を取る。

「ふーん、そっかァ。じゃあ単純に僕がおかしいだけー？」

「えっ」

ガバッと起き上がろうとするも、ガシッと体に腕を巻き付けられ、動けなくなった。

「君本当に男なのー？、それにしては凄い可愛い顔してるよねー、今まで精神侵食の術を使われてるから、祓うのが惜しいとか思わせてるんだと思ってたんだけどー、」

「えっ」

「これ多分、僕がおかしくなってるだけなんだねー。道具とか言っときながら、結局、全然カッコ付かないや。」

「い、いや、ちょっと、ねえ、冗談だよね？さっきの一目惚れとかの話なら、冗談だよ、間に受けるなんて、素直な性格なんだね、安倍くん…？？？」

「晴華でいいよ、安倍って言うのは記号みたいなもんだしー。」

冷や汗が止まらない。
待ってくれ、冗談のつもりだったのに、何でか僕が好きって話が、本当の話になって来てる。
て言うか近いよ、いつになったらこの至近距離から解放されるんだ。
髪と額が当たってるんだよ、さっきから！！

「いや、近、近い…、て言うか、手ぇ離して……」

「うーん…、あ、そうだー、付き合おう？」

突如、安倍くんの口から飛び出したそのセリフに、僕は宇宙猫のような顔になる。

「なんで？？？？？」

「付き合ったら、合法的に監視は続けられるしぃ、一緒にいられる上に、僕が幸せだから、お互いの利害は一致してるでしょー？」

「いや、付き合わなくても監視は出来るでしょ……て言うか、殺していいって話はどうなるのさ…。」

「そこなんだよねー、このままじゃ、いずれは殺さなきゃいけなくなるしー、そうならないよう、とりあえず付き合おうよ、恋人になれば何か変わるかもー。」

「何でだよ！、変態！離して！」

話が通じないので、ジタバタと暴れて彼の腕から逃れようとするも、

「嫌なら本気で抵抗しなよー、三本も角あるんだからさー。まー、絶対に負けてやらないけど。」

と、今度は安倍くんに押し倒され、手を拘束されてしまった。
いつの間に回復したんだよ、早ええな！

「ちょ、ちょ、何する気？まだ殺さないでよ！、やらなきゃいけないことがあ、る…！？」

ただでさえ近かった顔が、無言でどんどん近付いてくる…！！

「わﾞー！！いやぁー！！」

バチィン！と鬼の力を行使し、安倍くんの拘束を馬鹿力で振り解くと、涙目になりながら、安倍くんの頬を叩いた。

「ど、どうせ、僕を油断させるための冗談でしょ！？そそ、そんなんじゃ靡かないんだからね！！」

さっきの今で、安倍くんに何の変化が起こったのか、めちゃくちゃ積極的にスキンシップを取ってくる。
騙そうとしてるんだと必死に自分に言い聞かせ、ヤケクソでそう叫ぶと、いてて、と、頬を軽く押さえながらこう呟く。

「痛いよー、冗談でもないしー。…その顔良いね、唆る顔してる。」

綺麗に赤い手形が残る顔を見せながら、真っ赤になってるであろう僕の顔を見て、安倍くんはそう呟く。
急いで起き上がって、彼と距離を取ろうとするも、

「妖怪のくせに、可愛いねー。殺さなきゃいけないのに、ドンドン好きになっちゃうよー。」

と、逃さないと言わんばかりに、こちらを目で捕らえてくる安倍くん。

「ち、近寄らないでよ！」

「えー、でも諦めるつもりないしなー。」

「な、何なのさ、いきなり人が変わったみたいに…ッ、僕が君の、運命の相手とでも言うつもり？」

妖怪を嫌って殺そうとしてきた癖に、この人の変わりようは何なんだ、バカにするように苦笑をこぼせば、彼は「そうかもねー。」と拍子抜けするほど、あっさりと僕の言葉を受け入れた。

「最初は君が術をかけてると思ったんだよー。僕の正体に気付いて、そう言う色事の術で、正気を削ろうとしてるのかなーってぇ。」

離れようとして、座り込んだまま後ずさったのに、更に倍近く距離を詰められた。

「君、強い部類の鬼でしょー？だったら尚のこと、精神系の術持っててもおかしくないからさー。」

僕も身体強化バフの呪紋組んであるからさー。と、学ランの埃を払う安倍くん。

「効かないよーって言おうと思ったのに、術じゃなくて、僕が勝手に君に一目惚れしてますよー、なんてさー。道具とか言っといて、滅茶苦茶カッコ悪いし、恥ずかしいー。僕をこんな風にしたんだから、責任取って付き合ってよー。」

照れ隠しなのか、そうじゃないのか、真顔でそんなことを呟く安倍くんに、僕は必死で首を横に振る。

「や、ヤダ！、殺そうとして来ておいて、今更好きなんて、信用出来ないし！！」

離れてよ！と、ぐいぐいと安倍くんの体を押し戻して、僕は鬼から人間の姿へと魂を切り替えようと、深呼吸をする。
あれから少し時間も経って、落ち着いて来たから、比較的早く人間に戻れるはずだ。
気を集中して、フッ、と息を吐き、くるりと回転するイメージで、自らに術をかける。
すると、先程まで長かった髪は短髪に戻り、角も消えて、何とか元の普通の男子生徒の姿に戻ることが出来た。

「ふぅ…」

「戻っちゃうのー？可愛かったのにー。」

「うるさいな！、君も早く出ろよ！教室戻るよ！！」

「引っ張らないでよー。」

グイッと、安倍くんの手を引いて無理矢理立たせると、僕と安倍くんは、無駄に距離が近いまま、第三化学準備室を後にする。

「とにかく、監視はしてくれて構わないけど、絶対にユキちゃんを守り切るまでは、僕を殺さないで。」

「殺さないよー、付き合ってくれるならねー。」

それ、本気で言ってないだろ！
何考えてんのか分かんない顔しやがって！

「付き合わないっ！、それで殺されたら、たまったもんじゃない！」

「さっきのこと怒ってるのー？ごめんねー、見逃してくれたから、僕も見逃してあげる。でも、義務として、監視はしなくちゃいけないんだー。良からぬ企てをしてる奴が、もう一匹いるみたいだからねー。」

「…？、もう一匹？」

学校の中に、もう一体妖怪が紛れているということか…？

「一応聞くけど、ソイツと手を組んでる訳じゃないんだよねー？」

「いや、何も知らない…、そのもう一体居たって言うのも、初めて知った…。」

「じゃあ、この件とは無関係だねー。元々僕、『別の事件』を調査しに、ここに来た訳だしー。」

「別の事件…？」

何の事件だろう。
安倍くんが言うんだから、妖怪関連なことは薄々想像出来るが、ここいら近辺に、妖絡みの事件なんかあったっけ…？

「あっ！やっと帰ってきた、遅かったな…ってぇ、どーした＿＿！！その格好！！どんな学校案内して来たんだよ！！」

事件のことについて安倍くんに聞こうとしたら、いつの間にか教室に着いてたらしく、河野くんが、慌てて僕の方へと駆けてきた。
自分を客観視すれば、制服は汚れてるし、僕自身も結構ボロボロ、打って変わって、安倍くんは綺麗な制服に、汚れてもいないので、明らかに二人共その差で、浮いている。

「あー、うん…大丈夫、凄い勢いで、なんも無いところで躓いて、転がって、その後階段から落ちて……」

「そんな、分かりやすい嘘つくヤツマジでいたんだ！？、どんだけ転がるつもりだよ！絶対コイツとなんかあっただろ！言えよ！？聞くよ！！」

安倍くんを指差しながら、心配そうに河野くんが叫ぶ。

「何にもないよー、僕が＿＿くんに付き合ってって告白したら、喧嘩になってー、」

「ややこしくなるから黙ってて貰える！？」

どんな言い逃れしようとしてんだ、コイツ！！
河野くん、青い顔でドン引きして安倍くん見てるし！！
収集が付かなくなったその場を、とりあえずで収めたのは、先生の席に着けーの一言。
またねー。と呑気に手を振る安倍くんを睨みながら、その日は無事に終わりを迎えた。