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　……馬の餌作りも滞りなく終わり、他の住み込みで働いている者たちが起き出す前に汚れ物の洗濯までを終わらせる事ができた。

後は干すだけだと朝焼けの光の中、大きな洗濯籠を抱えて物干し台まで慎重に歩く。

……結局、落下事故の怪我が治るまでユーグとはろくに口を利かず殆ど顔を合わせることもなくて。

話しかけるタイミングを逃し続けているうちに、ユーグは次の仕事へと出立してしまった。

　……だからアベル神父の問いかけにも、まともな答えを返すことができなかったんだ。

答えられずにいつまでも口篭る俺に対し、アベル神父はふっと真剣だった表情を緩め、自分よりも大分低い位置にある俺の目線まで膝を折って屈んでくれた。

「……黎蓮さんがユーグさんの事を誰よりも大切に思っているのはよく知っています。……だからこそ彼の役に立ちたいと思うし、大好きだからこそ守りたいんですよね」

不甲斐なさから視線を合わせられず、下を向いたままの俺の肩にアベル神父の手が優しく置かれる。

「っ……アベル、神父……」

「……でもね、黎蓮さん。あなたがユーグさんを大切にしているのと同じように、ユーグさんだってあなたのことが大切なんですよ？」

「……ユーグが……？なんで……？俺、ユーグの家族じゃないよ……せんせいみたいに大事な人でもない。……たまたま拾われただけの、ただの拾いモノだ……」

　アベル神父が口にした言葉の意味が理解できず顔を上げたはいいものの、俺は困惑しながら首を傾げた。

「……誰かを大切だと想う気持ちに血の繋がりや恩義のあるなしは関係ないのですよ。……黎蓮さん、あなたはユーグさんの事が好きですか？」

「……好き……？好きって、なに……？せんせいの所にあった本には"嫌い"の反対の言葉って書いてあって他にも沢山、難しい事が書いてたからあまりよく分からなかった……」

　視線を下げた俺に対し、アベル神父はそれ以上深くは追求せずそうですか、と穏やかな声音で"分からない"という俺の答えを肯定してくれて。

「きっと今の黎蓮さんにとってユーグさんは側にいると安心できて、心がほっとするような"癒やしをくれる人"なのかもしれませんね」

「……あ、そうかも……。……ユーグの側にいると温かくて落ち着く……嫌いじゃない……。……違う。……すき、かも……？」

再び首を傾げた俺の頭を優しく撫でながら、アベル神父はにっこり笑ってそう、その調子です。初めての"好き"見つけられましたね、すごいです！と、褒めてくれた。

　俺は予想外に褒められた事で何だか照れくさいような、こそばゆいような落ち着かない気持ちになり、頬へ勝手に熱が集まってきたような気がしてついまた視線を逸してしまう。

それでもユーグに対する小さな"好き"を見つけられた事が堪らなく嬉しかった。

「変なの……"好き"って何かソワソワして胸の中が痒くてムズムズする……。……これ、いつ止まるんだろ……」

ぼそりと呟かれた俺の言葉を聞き、アベル神父は絵本で見た魔法学校の先生みたいに片目を瞑って人差し指をぴんと立て、

「知っていますか？黎蓮さん。実は"好き"ってまだまだ沢山、そりゃあもう星の数以上に数え切れないくらいいっぱいあるんですよ☆」

……だから、これからもっとソワソワして頭がパンクしそうになる事も何度だってあるかもしれません。何しろ今はようやく"好き"を見つけた最初の一歩目なんですから。

……なんて、想像もつかなかった真実と現実を同時に突きつけてくるものだから、たった一つの"好き"の感情でさえ処理に困っていて既にキャパオーバー状態だった俺はそれを聞いて本当に気絶しそうになって後ろに倒れかけたんだ。

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　……ユーグが誰よりも優しいのは俺自身が一番良く分かってる。

自分以外の誰かを護るためにユーグはきっと自分が傷ついても戦うんだろうな……。

優しいだけじゃない、とても強い人。

いつだって毅然としていて、真っ直ぐで誇り高くて。

ユーグみたいな人になりたい。

側にいたいって思うのにきっと今の俺にはその資格がないんだよね……。

何にも分かってなくて結局護られてばっかり……。

　子どもだから。

拾われただけの孤児だからって理由に甘えたくない。

納得して諦めたくない。

自分にできる事を探したいんだ。

きっとユーグは今のままで十分だって言ってくれるかもしれないけど、それでも俺はまだ大切な事を……知らなきゃいけない事も分かっていない。

　……あの日、ユーグが怒った理由。

酷く悲しそうだった顔の訳を知りたい。

……いい加減に俺も"戦わなきゃいけない"。

逃げ続けていても終わりなんか来ない。

怖くてもちゃんと向き合わなくちゃ駄目なんだ。

　答えを自分で見つけなきゃいけないのもとっくに理解してる。

誰かに聞いたって何の意味もない。

"答え"に自分で辿り着かなきゃ"本当に分かった"なんて言えないんだ……！

「反省とは同じ過ちを二度と繰り返さない為にするもの……。Cogitatio est maximum telum（思考とは最大の武器なり）……Nosce te ipsum.fac modo et vinces！（汝自身を知れ、さすれば打ち勝たん！）」

　俯き加減だった顔を上げ、真っ直ぐに前を見据える。

"好き"の意味も気になるけど知るべき「答え」も自分で考えて探していこう。

……それで「答え」が分かったらユーグに謝るんだ。

……たとえ許して貰えなかったとしても傷つけてごめんってちゃんと謝りたい……。

今までのお礼もしっかり向き合って伝えなきゃ……

「っよし！まずは仕事！集中！！」

　物干し台まで籠を運び終え腕まくりをして洗いたての洗濯物を干そうとシーツに手を掛けたその時、

「ああ嫌だ嫌だ！変な色の髪！目の色も気持ち悪い！あんな汚い色、見たことないわよ！」

「どうしてあんな汚いのが神聖な教皇庁にいるのかしら！」

「本当！いっそローマから出ていけばいいのにね！」

　……ああ。……"また"か。またいつもの陰口。

「黒でもないし、青でもない！どっち付かずの気持ち悪い半端な色！」

分かってる。……変なのも。他の誰とも違うのも、ちゃんと知ってるよ。

……俺に対して笑顔を向けてくれる人もいるけど中には嫌な言葉を投げてきたり怖い目で見てくる人もいる。

下働きの人たちや職員の人の中にもあの子たちに似た気持ちを持った人がいるのも知ってる。

　きっとあれが"嫌い"って事なんだろうな……。

あの子たちは俺の事が"好き"じゃない。

"嫌い"よりもしかしたらもっと大きい"大嫌い"なのかもしれない。

「さっきから無視しやがって！なんとか言えよ！吸血鬼（ヴァンパイア）！」

　でも大丈夫。

人は沢山いるから、ひとりひとり考え方や気持ちが違うんだってせんせいが言ってたし。

自分と違う考え、気持ち、色んな容姿や声……それらは異端とかおかしい訳じゃない。

それは人であることの証。

違うからこそお互いを別個人として認識できる。

その違いを「個性」っていうんだって勉強したんだ。

　この星には数え切れないくらい色んな人間がいてみんな違う心を持ってる。

だから自分と正反対の気持ちを持つ人だって中にはいて当たり前で、相手を理解しようとする気持ちは大切だけど、出会う人間全部の心や考えをどうにかしようなんてできるわけがない。

残念だけど全然話が通じない人もいる。

全力でこっちを潰そうと最初から攻撃してくる人も沢山いるから、少しでも自分が嫌だなって思ったら無理してまで付き合う必要はない。

態々相手にしなくていい。
回避していい。

　時には自分を守る術も大切になってくるんだって、それが世の中を上手く生きるやり方だってせんせいは教えてくれた。

だから気にしないし気にならない。

……全然平気。こんなの何でもないよ。

大丈夫……大丈夫だ……。