足音が暗闇に響く。

なびくマントの暗い紅が夜の闇に溶けそうなぐらい暗い空。

城の壁のところどころに灯る明かりだけが見えていた。

イラついた顔で、誰もいない城の外の広場を歩いている、茶髪に紅い瞳をした少年がいた。

「ハァ…」
アシェドはため息を吐いた。

先程から落ち着かない…

自分の中にある力…

その力を放ってしまいたいような衝動にかられていたのだ。

黙ってじっと我慢していることに耐えられなくなり、

「ちょっと憂さ晴らししてから戻ってくるか」
苛立ちをぶつける対象を魔物に向け、街の外へ行こうとしているところだった。

そんなアシェドを二人の男達が見ていた。
指定の服を着た一般兵とは違い私服なので傭兵だとわかる。

「あいつか？今日入った新人は」
二人のうちの一人がアシェドを見て口を開く。

「ああ、あのガキだぜ。生意気そうな面しやがって…気に食わねぇ」
傭兵の男二人はヒソヒソと会話していた。

そんな男達の前をアシェドが通った。
「よお！」
一人がアシェドに声をかけるが、アシェドは無視して通り過ぎる。

「おい、何無視してんだよ！」
男達がアシェドの前に回り込んだ。

「先輩が声かけてんだから挨拶ぐらいしたらどうなんだ？」
男が脅すような口調で言った。

「早くどいてくれ」
進行の邪魔をされ、アシェドは更に苛立った。

「なんだその態度は？目上の人に対して失礼じゃないか！」

「ここは一つ先輩としてお前に教えておかねーとなぁ」
男達はアシェドに攻撃的な視線を向けた。

「あ～あ、運が悪いねぇキミ達は。俺は今機嫌が悪いんだよ」
アシェドは冷笑を浮かべながら口にした。

「だから、俺の力を思い知らせてやろう」
途端に恐ろしく邪悪な表情になるアシェド。

「おいっ！コ、コイツヤバイんじゃないか！」
「な、なにビビッてんだよ！こんなガキ一人相手に！」
男達は、見ただけて凍り付きそうなアシェドの表情に恐ろしさを覚え、逃げ腰になっていた。

アシェドが右手をかざすと、そこには黒い空気のような塊が現われ始めた。

「なっなんだアレは!?」
「お、お前は魔法が使えるのか!?」
思いもしなかった出来事に男達は驚きの声をあげた。


この世界では、魔法が使える者は少数だった。

大抵、魔力のある者は生まれてくる。
しかし、魔力が微量であるため魔法を発動させるのが困難であったり、魔力のコントロールが不自由で魔法を使いこなすだけの力がない者が大半だった。

魔力を使役できる者の血を受け継いでいるか、あるいは魔法の才能がある優れた者だけが魔法を使い、人々から注目される重要な存在となっていた。


アシェドが右手をサッと振ると黒い空気の塊が分散し、無数の塊となって男達に襲いかかった。

「!!」
複数の塊が男達の体をかすめる。

男達に怪我はなかったが、体のかすった部分にゾクゾクとした重い冷たさを感じた。

「くっ…な、なんだ今の黒いヤツは!?」
「あ、あれは魔法だ！だが、あんなのは見たことがないぞ!?」
二人はアシェドの力に恐怖を感じていた。

「おや？キミ達どうしたんだい？センパイとして俺に何か教えるんじゃなかったのかなぁ？」
アシェドは皮肉混じりに男達を見下していた。

「今のはちょっとした脅しだよ。次からが本番だ」
アシェドの顔つきが恐くなり、再び魔法を発動させるため手をかざそうとした…

「何をしているんだ！」
突然、後ろから聞き覚えのある声が耳に入る。

アシェドは振り向いた。

金髪で蒼い鎧を着ており鮮やかな紅いマントを身に付けた、ラスレンがこちらに駆けて来るのが見えた。

「やべぇ！ラスレン隊長だ！」
「お、オレ達は悪くないからなっ！」
更に焦った男達はそそくさと去って行った。

アシェドはその場に残ったままラスレンの方を見た。
ラスレンは、逃げた男達のことは目にもくれずアシェドの前で足を止めた。

「唐突に聞くが、さっきの魔法は何だ？」
初対面の時の気さくな感じとは違い、真剣な口調でラスレンは質問した。

「何って…あれはかなり初級の弱い魔法ですよ」
わざとなのか、アシェドは偽りの笑顔で答えた。

「その顔で誤魔化そうとしても無駄だぞ。あの魔法は闇の力だろう？なぜ二人を襲ったんだ？」
ラスレンの表情が厳しくなる。
もはやアシェドの笑顔は通用しなかった。


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