1.日常


昼過ぎの少し眠くなる時間。
眠気眼を擦りながらの授業だったり、自習と言う名の談笑だったり、体育館や外での体育に励む生徒もいる。

そんな中、多目的室だなんて便利な名前の教室からは、カン、コンと軽い音が鳴り響いていた。
手に持つのは小さなラケット。
青い台の上を転がるのは黄色のピンポン玉。

「おい宮地！俺と戦え！！」

そう高らかに声を上げた男は、正面にラケットを突き付け、もう片方の手を腰に当てた。
周りにいるクラスメイト達は「また始まったぞ」と呟く。
そしてその宣戦布告を真正面から受け取った宮地清志は、片耳を指で塞いで顔をしかめた。

「鈴木、お前うっせぇよ」
「うっせくてもな、これは大事なことなんだ！！」
「はー…何が大事だって？」
「お前に勝つという野望が俺にはある！！」

呆れ顔の宮地の目の前、というよりは下の方に、何やらやる気に満ちた顔がある。
身長の低さだけならナンバーワン、秀徳高校3年生の鈴木咲哉だ。

勝手にライバル意識を持たれた宮地は、ことあるごとにこの咲哉に勝負を挑まれている。
今日の種目は、どうやら卓球のようだ。

「さあ！勝負だ！」
「まーいいけど？負ける気しねぇし」
「そんな余裕ぶってられんのも今のうちだかんな」
「ハッ、言ってろ」

こうして様々なことで勝負を挑んでくる咲哉に、宮地は一度も負けたことがない。
そしてそれは今日も今日とて変わることはない。
小さな体から戦意が喪失するまでに、そう時間はかからなかった。


「ああーッくそ！何で勝てないんだ！！」

大きな声を上げて、咲哉が椅子にどかっと座る。
案の定の結果は誰しもの予想通り、宮地の圧勝で終わった。
咲哉を見つめる周りの目がどこか優しいのは、この少々お馬鹿なキャラクター故だ。

「鈴木君、どうしてそんなに宮地君に勝ちたいの？」
「そりゃあ、男として！」

女子生徒からの問いにばんっと胸を叩く咲哉のその返答は、理不尽にも宮地には関係のないことだ。
しかし、それを見ていた宮地はふはっと吹き出し、咲哉の頭を大きな手で掴んだ。

「う、わ何する…っ」
「いつでも受けてやるよ。ま、やっぱ負ける気はしねーけど」
「い、言ってろ…絶対いつか負かしてやっからな…っ」

ぐぬぬ、と歯を食いしばりながら、宮地にがしがしと頭を撫でられる咲哉はどことなく嬉しそうだ。
そんな日常に、女子生徒たちは微笑ましくそれを眺めていた。



・・・



決して、意味も無く宮地へ挑んでいるわけではない。
咲哉は机に頬杖ついて、何気なく始まりの日を思い出していた。

宮地との出会いは、入学式のすぐ後。
同じクラスにいたそのでっかい男はめちゃくちゃイケメンで、女子の注目を当然のように集めていた。

「うわっ！」

ふらとよろけたのは、履き慣れない靴なんぞ履いていたからか。同時に初めての校舎に浮かれていたからか。
前のめりに倒れた咲哉の小さな体は、ぽすんっと何者かに受け止められていた。

「…っと、大丈夫か？」
「あっ、お、お前…」
「あ？はは！何だお前、ちっさ！」

ドキッとした。大きな手に支えられ、見下ろされて。
それはきっと、自分と違ってそいつが男らしい体格してるからだ。笑って頭なんて撫でるからだ。

「ば、馬鹿にしやがったな！！お前名前なんだ！覚えてやる！！」
「うわ、うっせぇな」

だからきっと、何か一つでも彼に勝てれば、そんな意味の分からない感情はなくなるだろうと。そう信じて挑み続ける。
そうでないと自分は、自分が変だと認めなければいけなくなるから…。

「おーい鈴木！」
「…」
「おい、鈴木寝てんのか！？」
「へ？」

不意に呼ばれ、咲哉はぱっと顔を上げた。
目の前には数学教師。その手に握られた丸められた教科書がぽすんっと咲哉の頭を叩く。

「ぼーっとしてたな？問3、解けるか？」
「えっえ、えっとー…？」

ぺらぺらっと辛うじて机の上に出していた教科書を捲り、へらっと笑いながら教師を見上げる。
すると教師は呆れた顔でため息を吐き、咲哉の後ろに目を向けた。

「全くお前は…。じゃあ後ろの…宮地！」
「あー…はい」

続いて名前を呼ばれた宮地は、少し間の伸びた返事をしてから当然のように答えを返した。
それは教師の納得する回答だったのだろう。うん、と頷き咲哉へと視線が戻る。

「鈴木、宮地に感謝しろよ？」
「～～～！！」

再びぽんぽんと教科書で頭を叩かれ、咲哉は「うう～」と言葉にならない呻きを漏らした。
それから続いて後ろからもぽすんっと教科書で叩かれる。

「バーカ」

その声は後ろの席の宮地のものだ。
悔しい、悔しいのに、どこかで喜んでいる自分がいる。

咲哉はぶんぶんっと首を横に振って、ふんっと鼻を鳴らした。
そんな咲哉の動きにすら反応して小さく笑う宮地の声に、薄らと頬を赤らめ口元をニヤつかせていたのは、咲哉だけの秘密だ。


・・・


そんな日常を過ごし、時間は放課後。

「…あ？お前まだいたのかよ」

夕暮れ空の下、オレンジに染まる教室で咲哉は顔を上げた。
宮地がタオルを肩にかけて汗を拭っている。

「あれ？部活、こんなに早く終わるっけ？」
「終わんねーよ、ちょっと忘れもん」

そう言いながら、宮地は咲哉の後の自分の席にきて腰をかがめた。
ふわふわで、薄い色の髪が目の前で揺れる。

「…なーんだ。一緒に帰れると思ったのにー」

ほんの少し浮かれかけた自分に恥ずかしくなる。
そんな咲哉に宮地も気付いたのか、チラと目線を上げて笑った。

「なんだよ？一緒に帰って欲しいって？」
「ち、違う！一緒に帰って…そう！弱点見つけてやろうと思ったんだよ！」
「はいはい、そーかよ」

忘れものが見つかったのか、体を起こして手提げを肩にかけ直す。
そのまま歩き出す宮地の手は、慣れた手つきで咲哉の頭をぐしゃと掴んだ。

「じゃあな」
「お、お、おう、また明日」

へらっと笑って手を振る宮地に、咲哉も思わず手を振り返して。
はっとしてから手をグーにして振り上げた。

「明日、覚悟しとけよ！！」

その咲哉の声に、軽く肩をすくめた宮地の背中が遠ざかる。

その背中が見えなくなるまで見送って、咲哉はふーっと大きく息を吐き出した。
別に、今以上の関係になりたいなんて思っていない。
今の関係が、楽しいからいいんだ。

咲哉は肩に鞄をかけると、駆け足に教室を後にした。


（第一話・終）


追加日：2017/09/24
移動前：2015/06/18