7.愛


夏目貴志の日常は、基本的に穏やかでは済まない。
夏目レイコという祖母が残した友人帳を狙われ、そうでなくとも妖が見える。
とにかく日々妖がらみの問題が起こるものだから、何も起こらない静かな日常は割と貴重だった。

「…今日、なんか静かだったな…」

平和なのを良い事に、学校の課題を始めて暫く。
珍しく集中して机に向かっていた夏目は、ふと顔を上げて時計を見るまで、日が暮れ始めていることにも気が付かなかった。

「もうこんな時間か…」

ずいぶん時間がかかってしまったが、これで一週間分の学生としてのノルマは達成出来たろう。
欠伸と同時に腕を伸ばして一息つく。
そして振り返った夏目は、この日がやけに静かだった正体にようやく気が付いた。

「なあ、ニャンコ先生」
「ん？終わったのか夏目。ずいぶん集中しておったな」
「そう、なんだけど…。今日一日、黒を見てなくないか？」

どこに行ったか知らないか？と聞くつもりだったが、ニャンコ先生は体を起こすなりキョロキョロと辺りを見渡した。
その姿はまさにさっきの夏目に動作とそっくりだ。

「知らないのか…」
「なんだその、がっかりしたような顔は」

出会ってすぐの頃なら何とも思わなかったろう。
しかし、最近のすっかり丸くなった黒は、何も言わずにいなくなるだとかいう勝手な行動はとらなかった。

「…ちょっと、心配だな」
「心配？奴はあれでも妖だぞ。何を心配するというのだ夏目」
「アイツは…だって、少し違うだろ…。体なんか、ほとんどおれと変わらないし…」

とはいえ、心配だったからと外に出れば、黒は逆に迷惑だと怒るかもしれない。
しかしこのまま待っているのもなんだか落ち着かない。

部屋の中、行ったり来たりを繰り返す。
そんな夏目を見上げていたニャンコ先生は、やれやれと重そうな体を起き上がらせた。

「…全く仕方ないな。少し様子を見てくるから、夏目はここで待っておれ」

かららと器用に窓を開け、ぴょんと外へ飛び出す。
と思いきや、すぐさま転がり戻ってきたニャンコ先生に、夏目は「えっ」と小さく声を上げていた。

「先生…って、あれ、黒！？」

窓枠にひょいとかけられた足は黒のものだった。
行き違わなくて良かった、と安堵したのは一瞬だけ。

「黒、どうしたんだ！？」

思わず伸ばした夏目の腕に、黒の体がぽすんと倒れ込む。
顔色が悪く、息が細い。着物はところどころ破け、その隙間から見える肌には無数の傷が見えた。

「おい、黒…っ」
「なんだ？一体何があった？」
「すまない夏目…ヘマを、…」

夏目の肩に乗せられた手が、するりと服を辿って畳へと落ちる。
そのあまりの弱弱しさに、夏目は自分よりも大きな体をぎゅっと抱きしめた。

「黒！」
「悪い…少し、休ませてくれ……」

口を開くのも辛いのか、そのまま脱力した体がずしりと重くなる。
夏目は小さく「うわ」と声を漏らしながらも、壁に寄りかかり黒を支えた。

「夏目、とりあえずそこの布団に寝かせるといい」
「あ、ああ…」

ニャンコ先生に言われるがまま、出しっぱなしだった布団に黒を引っ張る。
そこに横たわせて見下ろすと、途端に痛々しさが目に付いた。

「…黒…どうして」
「そういえば最近この周りをうろついている妖がいたな。そいつの退治でもしに行っていたのか？」
「退治って…一人でそんな無茶を…」

人と変わらない肌に残る赤、顔色もいつもより悪く見える。
夏目はきゅっと唇を噛み、息を震わせながら膝をついた。

「おい、黒…っ」
「無茶ではないはずだった…油断した、すまん夏目…」
「な、なんで謝るんだよ。おれの為にしてくれたんだろ…？」

夏目の声に、返ってくる反応はない。
意識を失ったのか、か細い呼吸だけが薄く開かれた口から零れている。

「…黒」

気が強く、どちらかといえば横暴で乱暴。
そんな黒がこれほどに弱った姿を見るのは初めてだった。
一度精気を吸うのを拒んだ時期にも似たような姿があったが、それとは違う。

「せ、先生…黒は、し、死んだりしないよな…？」
「さてな。弱い妖ではないはずだが…あの程度の妖にやられて戻ってくるとは」

ニャンコ先生には黒を攻撃した相手の心当たりがあるのだろう。
しかし夏目には想像すらできなかった。あの程度、とはどの程度だ。

「なあ、先生から見て黒は…強い妖、なのか？」
「ん？」
「妖にも強いとか、弱いとか…あるんだろ？」

夏目の問いに、ニャンコ先生が「当然だろう！」と胸を張る。
ニャンコ先生が自信満々なのは、自分の強さを誇っているからだ。

「じゃあ、黒は？」
「これの場合は特殊だからな、なんとも言えんが…。少なくとも、初めて見た時より存在が霞んでいるな」
「それってどういう…」
「夏目と共にいることで、妖である自分を失いかけている。というより、こやつが人間になりたがっておるのだろうな」

ニャンコ先生の言葉に、夏目はよく分からないながらも納得していた。
初めて会ったときよりも、黒の圧倒する程の存在感がなくなっているのは確かだ。
慣れたからとか、そんなレベルではない。

「……おれのせい、か」
「何、こうなることを望んだ上だ。今回のことでこやつも学んだろう」

夏目が気にすることではないぞと、ニャンコ先生が笑いながら言う。
それでも、夏目は黒から目を逸らさなかった。

「…黒…」

黒はいつも、さり気なく気遣ってくれた。
必要以上に夏目の視界に入ろうとしない。視界に入り込む時には、たいてい人間の姿をしている。
それも全部、妖が見えることで苦労してきた夏目を思ってのことに違いない。

「おれも…何か…」

何か返したい。
傷の出来た肌を指でなぞり、頭のすみで手当てをしなきゃとぼんやり考える。
手当。夏目ははっとしてニャンコ先生を振り返った。

「……、ニャンコ先生、少し…外の見回り、お願い出来ないか？」
「何だ急に、怪しい気配はない。こやつが退治したというのは恐らく間違いないぞ」
「先生…」

声が震えたかもしれない。頬が、赤かったかもしれない。
それを極力抑え込んでニャンコ先生を見つめる。
ニャンコ先生はむうと一度唸ってから重そうなお尻を持ち上げた。

「仕方ない、久しぶりに旧友と酒盛りでもしてくるかの」

戻るのは朝になるかもしれん。
そう言いながら再び窓に手をかけたニャンコ先生は、一度ちらと夏目を振り返った。

「塔子に気付かれないようにな」

その全て分かりきったかのような言葉に、赤らんだ頬を手で隠す。
既に夕暮れのオレンジが差し込む窓に、カーテンが微かに揺れるだけ。

くそ、ニャンコ先生の癖に。
夏目は立ち上がり窓をぴしゃと閉めると、自分の頬を両手で叩き、改めて黒に近付いた。
苦しい。胸が焼けそうだし顔からは火が出そうだ。

「黒…おれ、おれも、黒のために、何でもしてあげたいよ」

そう言いながら膝をつき、黒に顔を近付ける。
そのまま唇を唇へと重ね、いつも黒がするように舌を口の隙間から入り込ませた。

「ん…」

夏目が自らこのような行動に出るのは初めてだ。
たとえこれが“そういうつもり”の行為でないにしても、体は勝手に熱くなる。
いつものように、頬に触れて、腕を回して求めて欲しい。

「黒…」

名前を呼んで、もう一度口付ける。
自分の気力を与えるように、息を吹き込むように、求めてくれない舌に舌を当てた。

「っ、…頼む、黒…」
「ん…夏目」

ふと、鼻を冷たい息が掠め、夏目はぱっと顔を離した。
黒の目が薄らと開いている。
その揺らぐ瞳には夏目がしっかりと捕えられていた。

「黒、良かった。体は大丈夫か？」
「ああ、少し…楽になった。けど、今は駄目だ、夏目」
「え？」
「今…こういうことをするのは駄目だ」

まだ力ない腕が、必死に夏目の胸を押し返す。
哀しいほどに弱弱しい。
夏目はその手を掴み握り締めると、身を乗り出して黒を覗き込んだ。

「…どうして駄目なんだ？」
「今の俺は…お前を貪り食ってしまう」
「いいよ。黒は妖なんだから…弱ってるならおれを食わないと」
「馬鹿言うな…」

呆れたように目を細め、夏目にも分かるように顔を逸らす。
いつもこうだ。理性を打ち砕く前に、妖としての能力が邪魔をする。

夏目はごくりと唾を呑み、黒の頬へ掌を重ねた。
ぐいと力を入れて、黒の顔を自分の方へと向かせる。

「おれが…黒に食べられたい、んだって言ったら…？」
「は？」
「黒に求められたいんだ。妖としてでもいいから…」

恐る恐る、けれどはっきりと夏目はそう告げた。
その言葉に目を見開いた黒は、ゆっくりと上半身を起き上がらせる。

「夏目…」
「あ、無茶するなって…うわ！？」

色気の無い声を上げた夏目は、ぽすんと布団に倒されていた。
柔らかな夏目の髪は布団の上で無造作に乱れ、覆いかぶさるように手を布団についた黒が夏目の頭を撫でている。

「黒…？」
「夏目を抱いてしまいたい…。でも今は…喰らいすぎてしまいそうで怖いんだよ」

真っ直ぐな黒の言葉に、夏目の顔は一気に赤く染まった。
いくらそういう経験のない夏目でも、黒が何を求めているか分かる。

「自分で自分を制御できる自信が無い…特に今は…弱っているから、余計にだ」
「いいよ」
「だから…っ、どうして夏目は俺をそこまで信用出来る…。好きだとか言っても俺は」

俺は妖だから、そう続けるつもりだった口に、夏目の指が重なった。
こんなにも愛されている。そしてそのせいで黒ばかりが辛い思いをする。

「おれだって黒が好きだ。だから…黒を、おれのせいで苦しめるのは嫌だ」
「そんなの、」
「それに…黒に食われるなら、いいよ。全然おれ、大丈夫だから」

大丈夫だから、抱いて、いいから。
そう声にならないくらい小さく口を動かす。
それが聞こえたのか、それとも何か感じただけなのか、黒は夏目の首筋に唇を寄せた。

「夏目…本当に…いいのか？後悔しないか？」
「いいよ。最初みたいに、好きなように…。おれ男だし、そんな柔じゃないって」
「ふ…男だし、か。男なんだから、嫌がるのが普通だろう」

ようやく笑みをこぼした黒の息が、夏目の肌に触れる。
そのまま舌で首を舐められ驚いたのも束の間、夏目は直後襲い掛かった痛みに歯を食いしばった。

「いっ…！」
「悪い夏目…少し、乱暴にしてしまいそうだ…」
「い…、いいって言っただろ」

首に滲む血を、黒の舌がすくいあげる。
それと同時に黒の手が服の下に入り込み、夏目は無意識に体を固くして黒の腕を掴んだ。

けれど、もう黒は止まらない。
こうなることを望んだのは夏目だ。

「っ…黒…」

触られたことの無い場所を貪る手に、甘い声が零れる。
知らない感覚に、声を押さえる術も分からない。

「ごめん、おれ…変な、声が」
「変なわけないだろ。可愛いな、夏目…」

可愛い、なんて、嬉しいはずがない言葉に、胸の奥がじわと熱くなる。
夏目は目に涙を浮かべながらも、黒の背中にぎゅっと手を回した。

知らないことをいっぱい教え込まれる。
恥ずかしいことをさせられる。
全部分かっても黒を思う気持ちは変わらなかった。

「黒、…おれの前からいなくならないでくれ」
「夏目…」
「そ、その…ほら、あ、…愛してるから」
「馬鹿、もう煽るな…」

全身が密着して、全て黒に吸い取られる間隔に体が震える。

恐怖じゃない。緊張でもない。
求められる快感に興奮して、夏目は口から熱い吐息を零した。


(第七話・終）


追加日：2017/11/10
移動前：2016/05/22