「……私だって離れたくない」

自分のそんな言葉に驚き、慌てて口を塞ぐ。
が、そんな事をしたって時すでに遅し。
私の目の前のデスクに座っているリョータをパソコンのモニター越しに見ると、今まで見たことの無いような顔をしている。

驚いているような、困っているような、喜んでいるような……


遡ること10分前ーーーー

「この課で最後の仕事がまなみさんと2人で残業なんて最高だな～」

「私もう帰るよ」

「え？！マジすか？！ひでぇやまなみさん」

私の目の前のデスクに顔を突っ伏すのは2年前に入社してきた宮城リョータ。私より7歳も年下の後輩だ。
去年私がこの課に異動してきて1年間同じ課で働いている。
見た目は今どきの生意気そうな奴で、てゆーか実際生意気だけど…
それでも人懐っこくてみんなから可愛がられている奴だ。

「てか、入社して2年で異動て早くないすか～？？！！」

デスクに突っ伏したままリョータは不貞腐れた声を出す。
数日前に内示が発表されリョータの異動が決まったのだ。

「若いうちは色んな課で試されるんだよ。それだけ期待されてるって事でしょ？」

「……まなみさんが優しい！？え、なになに最後だから、みたいなのやめてよ！」

ガタッとリョータは勢いよく座っていた椅子から立ち上がった。
リョータと同じ課になってからやたら私はリョータになつかれた。
毎日「可愛い」「綺麗」「飲みに行きましょうよ」の連呼だ。
もちろん私は相手にはしていない。
7つも年下の男の子に本気にされているなんて思えないし、振り回されたくもないからね。



……なんて思っていたのに、振り回されているのはどこの誰よ。
いつの頃からだろう、リョータの一言一言にドキドキしたりモヤモヤしたり。いくつになっても恋をするのに理由なんてない。ただ思うだけ。

ー君が好きー

って。

「別に課が変わっても職場自体は変わらないじゃない」

「そうですけど…」

リョータは不満そうに椅子に座った。

「フロア変わるじゃないすかぁ。離れたくねぇなぁ」

「……私だって離れたくない」



ーーーそして今に至る。
しまったと思ってももう遅い。
そしてリョータのこの表情は何を思っているのかもわからない。そんなリョータは私から目を背け、困ったような顔でポツリとこぼす。

「……マジすか。えぇ…」

え、困ってる？！
困るってなに！！？？散々振り回しといて？！？
なんなのよ！！
…………なんなのよ…。

「ねぇ、まなみさん」

気が付くと目の前のデスクにリョータの姿はなかった。その変わり先程よりもリョータの声は近い。
いつの間にか私のデスクに手をついて、私の頭上から話しかけてくるリョータ。
見上げるとその顔は真っ赤で口元を手でおさえている。

「そんなに可愛い事言われたら…マジでオレ困るんすけど」

「……え」

「まなみさん可愛すぎデショ」

「……からかうのもいい加減に」

「抱きしめていい？」

私の言葉に被さるように言ったそんなリョータの言葉に私は何も言えずに、ただただ顔が熱くなっていくのを感じた。
そして椅子に座ったままの私はフワリとリョータの腕の中に包まれる。

「いいって言ってないし！誰かに見られたら…」

「もうオレら以外ここ誰もいないすよ」

バタバタと腕の中で子供のように暴れる私をリョータはギュッと強く抱きしめる。

「離れて真剣に考えてくださいって…言おうとしてたんです」

「真剣にって…」

「まなみさんさ、オレ本気じゃないと思ってたデショ」

……思ってたよ。
思ってたというより本気じゃないって言い聞かせてたんだもん。本気にしたらバカを見るって。

「だって…7歳も離れてるじゃん私たち」

「え？あぁ、年齢？」

私はコクリと頷き、そっとリョータの胸を押した。
私たちの身体は離れる。
膝の上で私は握りこぶしを作り、それにギュッと強く力をいれた。

「私なんかを本気で相手にするわけないって思ってたし……怖かったんだもん」

「怖い？」

「本気にされるわけないってわかってんのに…どんどんリョータの事好きになってくのが怖かった」

その時グイッと腕をつかまれ、一旦リョータから離れたはずの私の身体は再び彼の腕の中に包まれた。
今度は座ったままではなく立った状態で。

「だから困るんすよ。そんな可愛い事言われると」

リョータはぎゅぅぅっと私を抱きしめる力を強くする。

「だっ、誰が可愛いって…」

「まなみさんしかいないでしょ……って、え、ちょっと待って」

そう言うとリョータはスっと私から離れて、ズルズルとしゃがみこんだ。

「りょ、リョータ？」

「えぇ～、待って？まなみさんがオレの事好きって言った？」

リョータはしゃがみこんだまま頭を抱えている。
私はリョータと同じくその場にしゃがみこみ「ねぇ」とリョータに声をかけた。
顔をあげ、私と目が合うリョータの顔は真っ赤で茹でダコそのものだ。

「まなみさん…キスしていい？」

「いいって言わなくてもするでしょ」

「よくわかってんね、オレのこと」

そう言ってリョータは私にキスをした。
その時に囁いた言葉を私は一生忘れないだろう。

「オレは好きとかじゃなく愛してるんすよ、まなみさんの事」


そんな出来事があった年度末ーーー。