リョータくんと合コンで出会ってから2ヶ月。
私達は時間を見て出かけたり、ご飯を食べに行ったりしていた。
もちろん、ヤる事もヤる。
でも付き合ってはいない。
相も変わらず私は「アヤちゃんに似た女」のままだ。

今日は仕事が終わった後、近くで開催されているビアガーデンに2人で来ていた。
「「おつーーー！」」
2人で声を揃え乾杯をする。

「ぷはー！仕事後のビール最高かよ」
「リョータくん働いてないじゃん」

「俺にとってバスケは仕事みたいなもんだもん」
今日も大学で練習があったようだ。
グビグビとビールを一気に飲み干すリョータくん。

「でもまじでバスケ仕事にしようかな……」
「応援しますよ」

「ホントに？」
「もちろん！来てるんでしょ？スカウト」

「そっ」
「受けなよ！超応援する！……むしろ応援しかできないけど」

「まなみちゃんが応援してくれるなら、俺頑張れる気がする」

二カッと笑うリョータくんに私の心臓が跳ね上がったのは言うまでもない。

『まなみちゃんが応援してくれるなら』

ホントにそう思ってくれてる？
……期待していいの？

～♪～♪～♪
その時私の携帯の着信音が鳴った。

「あ、ひとみからだ」
「お、ひとみちゃん」

ひとみはリョータくんの合コンへ誘ってくれた私の友人なので、リョータくんとも面識がある。
「ちょっとごめんね」
私はリョータくんに断りをいれてから、通話ボタンを押す。


「うん、金曜日？うん、空いてるよ……え？！合コン？！」
まなみのその言葉にピタッとビールを飲むのを止めたリョータ。
そしてまなみとひとみの通話に耳をかたむける。

「いや、あいてるけど…うん、うん」
(行くのか？！行くのかよ？！)
リョータは心の中でそう叫ぶ。
まなみはリョータの方をチラッと見る。
リョータはそれに気付き、気にしてないフリをする。

「やっぱり、ごめんね。うん、行けないや。」
そう言ってまなみは電話を終わらせた。

「リョータくん？」
私はボーッとしているリョータくんの顔の目の前で、自分の手をヒラヒラと動かす。

「わっ！」
我に返ったリョータくんは目を大きくさせ驚いた。

「なにをボーッとしてんの？」
「いや…まなみちゃん、あのさ……」
と、その時リョータくんは何かに気付き、その後の言葉を飲み込んだ。

「あら、リョータじゃない」

リョータくんが気付いたというのは1人の女性の姿だった。

「アヤちゃん！！」

パァっと顔をほころばせ、席をたちその女性の元へと駆け寄るリョータくん。
あの人が『アヤちゃん』……。
確かに雰囲気は私に似てるかもしれないけど、私はあんなに美人でもないしスタイルも良くないよ。
全然違うじゃん。
私は楽しそうに会話をする2人を横目で見て、気付いてしまったんだ。
あるひとつの事に。

「はー、びっくりした」

しばらくしてリョータくんは席に戻ってきた。

「……行こっかな、合コン」
「へ？！」

「似てないじゃん、私とアヤちゃん」
「え？！あ、うーん…」
しどろもどろになるリョータくんを後目に私は席をたった。

「え？！まなみちゃん？！」
「帰るね」

「え？！ちょっとどーしたの？！」
「うまくいきっこないんだよ…私達は」
私はそう言うとリョータくんの呼びかけを無視して、足早にその場を去った。

私が気付いたひとつの事。
たとえ私とリョータくんが付き合ったとしても、絶対にうまくいかない。

『アヤちゃんに似ているから』

そんな形で入ってしまったなら、私はアヤちゃんを超えることはできないだろうし、一生心の根元に引っかかってしまう。
この引っ掛かりを取る事は出来ないということ。
気付いたこと……と言っても、今まで気付かないフリをしていただけだ。

家に着くまでに何度かリョータくんから着信とLINEが入っていた。
私はリョータくんの番号を着信拒否設定をして、LINEもブロックした。
こうでもしないと忘れられないもん。
絶対にーーーー。
ポタポタとスマホの画面に涙がこぼれ落ちた。


ー金曜日ー

「かんぱぁぁぁい」

私はひとみから誘われていた合コンに来ていた。
元々うじうじするのが好きではない私は、これもひとつのキッカケだと合コンの参加をOKしたのだ。
が、そううまくはいくものではなく。
どうしても思い出してしまう、リョータくんの事を。

「ほら！まなみちゃん飲み足りないんじゃない？！」

1人の男が私の肩を抱きながらお酒をすすめてきた。
あーあ…リョータくんならこんな事しないよなぁ。
ため息をつきながら、「重症だ」とつぶやく。
ほら、こっちに来る人までリョータくんに見える………………って

「リョータくん？！？！」
私は慌てて席を立った。
それは紛れもなく本物のリョータくんだった。

「いた！！！！」

リョータくんは私に気付き、近づいてくる。
そして私のカバンを持ち、そのまま腕をつかみ歩き出した。
もちろん周りの人は驚き、ザワついている。

「ちょ、ちょ、ちょ」
「ひとみちゃん、ありがとね！」
「いいえ～貸しにしとくね」

ひとみはニヤニヤしながら手を振る。

「は？！どゆこと？！」
リョータくんはそのまま私を店の外へと連れ出す。
そしてタクシーに乗った。

タクシーに乗った私達は手を繋ぎながら無言。
な、なんで……？
てか、リョータくんが無言とか怖すぎるんだけど。
着いた先は何度か来たことがあるリョータくんの家。
そのまま手を引かれ、家の中へと入る。
そして玄関のドアが閉まる前に私はリョータくんの腕の中へと包まれた。

「合コンなんて行かないでよ…」
「え」

「てゆーか、どこにも行かないで」
リョータくんは私を抱きしめている力を強くする。

「俺のそばにいて……」
吐き出すようなリョータくんの言葉に私は泣きそうになる。

「俺はまなみちゃんが好きだ」
真っ直ぐに私を見つめ、リョータくんは言う。

「アヤちゃんに似てるから、じゃなくて。まなみちゃんが好きだ」

そんなリョータくんに私は思わず目を背けてしまう。

「で、でも…リョータくんはアヤちゃんの面影を私に探してんだよ」
私は目を背けながらも、リョータくんの腕をぎゅっと掴む。

「そんな事ねぇよ」
「だ、だってあんな顔見たことない！」

「あんな顔？」
「アヤちゃんと会った時、嬉しそうにして…それでも切なそうな顔。」

「あぁー」
「……忘れられないんでしょ？」
するとリョータくんはプッと笑いだした。

「なんで笑うの？！」
「あはは、ごめんごめん！アレは違うって」

「なにが？」
「気付いたんだよ、あの時」
そっと私の頬に手をかけるリョータくん。
すごく優しい瞳で私を見つめながら。

「いつの間にか俺の一番はアヤちゃんじゃなくて、まなみちゃんになってるって事に」
「…え」

「俺がどんな顔してたかわかんねぇけど……」
そう言ってリョータくんは私に優しくキスをした。

「今の俺の顔見ても信じられない？俺の事」

照れくさそうに、それでも嬉しそうに笑うリョータくん。
ずるいよ。
そんな顔されたらもう離れられなくなる。
私の心の引っ掛かりなんて、あっという間になくなってしまう。

「私、リョータくんの事まだ好きでいていいの？」

思わず涙が出る。
泣きたいわけじゃないのに、ポロポロと涙がこぼれ落ちる。
そんな私の涙をぬぐいながらリョータくんは優しく言った。

「ずっと好きでいて」

言ったな？
覚悟してよ？
ずっとずっと好きでいるんだから。
リョータくんの1番をキープしてやるんだから。
私はそのままぎゅっとリョータくんに抱きつき、彼の体温を全身で感じるのだった。