私の好きな人は──モテる。いや、モテすぎる。
　いつだって違う彼女がそばにいる、そんな人だ。

「先輩、そんな人の言うこと聞いちゃダメだよー」
「おついちくん、一緒に帰ろー」
「今日は先輩、バンドじゃないの？弓道部のほう？応援しに行きます！」

　昼休みになれば、可愛い女の子たちが賑やかに彼の周りを取り囲む。
　笑い声と話し声に包まれた輪の中心、そこにいるのは高等部二年のおついち。
　整った顔立ちに、耳に残る歌声。女子にはいつだって優しく、今日もまた、その周囲は花のように華やいでいた。

　私は、同じクラスの片隅からその光景を眺める。
　声をかけたことは、もちろん一度もない。

　──ミーハーなみんなとは違って、私はファンとして距離をとっているだけ。
　そんな格好つけた言い訳はしない。ただ、自信がないだけだ。

　
どうしてこんなにも好きなんだろう。
そう思い続けて、もう一年が過ぎていた。



ある日の放課後、部活を終えて校舎を出ると、空はすでに群青色に染まり始めていた。薄暗くなった廊下や中庭を横目に、自転車置き場へ向かって歩く。
　その途中──見てしまった。

　人気のない場所で、上級生と思しき三人に囲まれ、絡まれているおついちの姿を。

　胸がざわつく。足が、勝手に一歩、二歩と前に出る。止めなきゃ、そう思った瞬間だった。

　彼の左拳が、何の予告もなく唸りを上げた。
　鋭く、正確で、無駄のない左フック。
　相手の攻撃を読み切った動きで、飛んでくる拳を滑らかに躱すと、その勢いのまま背負い投げで叩きつける。

　──優等生ではないだろうとは思っていた。けれど、まさかここまでとは。

　呆然とその光景を見ていると、不意にバチッと視線が交わった。
　驚いたように目を見開く彼。その直後──

　鈍い音が響き、彼は横から思い切り殴られた。呼吸が詰まるような音が、嫌に耳に残る。

　……え、私が見てたから？　私のせい？
　そんな思いがよぎる間もなく、彼は迷いなく三人の腹部へ容赦のない膝蹴りを叩き込む。

　口元から血が滲みながらも、涼しい顔でスクールバッグを肩にかけ、勇ましい姿のまま、こちらへと歩み寄ってきた。


「だ、だだだ……？！　だい、大丈夫っ？！」

　口から飛び出したのは、あんなに好きすぎて声もかけられなかった自分とは裏腹に、心配が先走った言葉だった。

　その瞬間、彼はキョトンとした表情を見せ、すぐにフッと柔らかい笑顔に戻る。

「はは、恥ずかしー。まさか喧嘩見られるとはね。なんか難癖つけてくるから、思わず殴っちゃった。俺がやったこと、秘密にしてくれる？　あの先輩ら先生にチクったとしても、生活態度悪すぎて多分取り合わないと思うからさ」

　笑顔──だ。けれど同時に、簡単に首を突っ込むなという威圧感も感じる。
　笑っているのに怖い。その感覚と共に、思い出した。こういうところが、私が好きになった理由だったのだ。

　負けず嫌いで、同じ部でも一番を諦めない。無礼な相手には容赦なく制裁を加える。
　厳しいけれど道理が通っていて、本当は優しい。

「い、言わない。だって弓道部の試合、もう直ぐあるし」

「あ、やっぱり俺のこと好きなんだ。よく俺のこと見てるもんね」

　──こ、こいつ！
　気持ちがバレているなら今さら隠しても仕方ない。半ば諦めながら、私は水道水で濡らしたハンカチを差し出した。

「汚れるよ、別にたいしたことないからいいよ」

「そうは言うけど……顔腫れてたら言い逃れできないでしょ。冷やした方がいいと思う」

　これを渡したらさっさと帰ろう。正直、喧嘩や不良は苦手だ。
　うちの兄貴がヤンキーで、日常的に喧嘩をしていたせいで、心底辟易していたのだ。

「こういう場面だとさ、女の子って大体ビビって逃げるか、泣くか、ってイメージだったんだけど、全然動揺してないね？」

　ハンカチを受け取りながら、思わず目を逸らす。格好良すぎて、惚れた弱みがここにある。

「み、見慣れてる……から、じゃないかな？」

「ふーん。じゃあこっちは慣れてないんだ？」

　その隙に、彼はぐっと距離を詰める。目線を戻すと、至近距離に彼の顔があった。

──え？　は？　え？　キスされる？！

　乙女の脳が大混乱している間に、彼の手が私の背中に伸び、水道水を含ませたハンカチで血を洗い始める。
　その時間は妙に長く、胸板が肩に触れる。ハグされているわけではないのに、まるで抱きしめられているような感覚があった。

「と、ははっ、顔真っ赤」

　そう言われて初めて、自分が全く身動きできていなかったことに気づく。

「夜暗いしさ。自転車でしょ？　駅までなら一緒に帰れそうだよね」

　──行こう、と誘われ、断ることもできなかった。
　そこから毎日のように一緒に帰ることになるとは、この時の私はまだ知らなかった。