午後3時、オフィスの休憩スペース。
夢主は、同期の吉田と笑いながら立ち話をしていた。
内容は他愛もない雑談。でも、遠目に見ると十分“親しげ”に見えた。

「え？あのカフェ、まだ行ってないの？女子って好きそうじゃん」

「行こうとは思ってたけど、いつも混んでて……」

「じゃあ今度、俺と行く？予約するからさ」

「え、なんで吉田くんと？」

冗談めかして返す夢主に、吉田がちょっと照れたように笑う。

——その会話を、偶然耳にしてしまったのが、おついちだった。

自販機に向かいコーヒーを買おうと思った矢先にいた、2人の会話が耳をつき、立ち止まったのはほんの数秒。
何も気にしないふりブラックの缶コーヒーを買いゆっくり開けながら、視線をそっと逸らす。

（……まぁ、あんだけ可愛いし、モテて当然か。別にどうでもいいけどね）

口の中に苦味が広がる。
舌の奥に、そのまま喉まで、重たく沈むような味。

「…… 夢主ちゃん、休憩、長くない？」

突然声をかけられて、夢主はピクリと肩を震わせた。

「え、あっ、すみません！　いま戻ります」

「いや別にいいけどねぇ。……なに？2人でデートにでもいくの？若いっていいねぇ」

「ち、ちがいますってば！」

おついちの目は笑っていたけど、声に温度がなかった。
吉田が軽く頭を下げて去っていくと、おついちはコーヒーを飲みつつ言った。

「夢主ちゃん、あの手の男に弱いの？」

「は？」

「いやいや。ちょっとした興味。……悪いクセだね、俺」


けどそれ以上何も言わず、スッと踵を返して行ってしまう。

残された夢主は、飲もうと思っていたカフェオレを握ったまま、その背中を見送った。

——なんなんだろう、あの人。

いつもは、人の休憩に対して物を申したりするような人柄ではない…。ましては仕事さえできてれば、

「自由にしなね、休憩大事よ。」

とまで言ってくれる人なのに、何か気に障ったのかと気持ちが沈んでいく感覚がした。

＊＊＊

その夜、事務所に残っていたのは三人だけ。
兄者がコラボ用の資料に目を通しつつ、弟者に話しかける。

「おついち、なんか機嫌悪くなかった？」

「あーね、なんとなく分かるけど。俺は触れないで置いとこかなぁって」

弟者が言うと、兄者が鼻で笑う。

「……嫉妬かね、あれ」

「分かりやすいよねぇ、あれで隠せてるつもりかね？」

気づかないふりをしているのは、
おついちだけじゃなかった。