■ようじょと王

「おいクソ女」
「ぬぐっ」

俺の声が届いた瞬間にはもう手が伸びていた。ぐいっと首根っこを掴んで引き寄せると、彩は猫みてえに目を丸くして俺を見上げてくる。

「ひどいよ〜龍くん。なにもそんな強引に引き寄せなくてもいいのにぃ」

「お前が勝手にどっか行かなきゃ引き寄せたりしねえ」

睨む代わりに、奴の柔らかそうな頬を片方ぎゅっと摘んでやった。
途端に「ぐぇ〜」なんて色気もへったくれもない声を上げやがる。俺が睨みつけてる意味、ほんとに分かってんのかコイツは。

「蝶さん飛んでたから、捕まえようと思って〜」

「子どもかてめえは」

ため息が洩れる。

竜胆 彩。俺のCクラスの不思議っ子。クラスの中でも、コイツは別格だ。
ガキみてえに小せえ体。制服を着ていなければ、小学生だと勘違いしているだろう。けど、こいつが笑って棍を振り回せば、アルベルトだろうが誰だろうが地面に這いつくばる羽目になる。

「……ったく、てめえには首輪を付けておいた方がいいか？」

「え〜、苦しいのはやだなあ」

飄々と笑って言いやがる。こいつの場合首輪を付けたとしても、引きちぎってどっか行きそうだからどうしようもない。利口な飼い犬になんてまるでなりゃしねぇ。

「蝶さんより龍園くんの方が好きだからさ、彩はちゃんと戻ってきたでしょ？」
「それを言い訳にすんじゃねえ」


頬を離すと、彩はにぱっと笑う。まるで犬が腹を見せて擦り寄ってくるみてえだ。

「なあ、彩」
「なあに〜？」


背中を叩いて促せば、彩は俺の横にぴとっとくっつく。うっとうしいがどこかに行かれるよりはましだ。

「お前今度どっかで消えたら、ほんとに鎖で繋ぐからな」

「ん〜……じゃあ、その時は美味しいお菓子ちょうだいね？」

「条件を増やすな」


俺の脅しが効いてんのか効いてねえのか、彩は空を仰いで、またひらひらと手を振る。

「龍くん、見て〜あそこにも蝶さんいるよ」


指差す先には、小さなモンシロチョウ。こいつにとっては、蝶も俺も同列か。

「行くなよ」
「わかってる〜」


そう言いながら、一歩踏み出して蝶を追いかける。が、その足はすぐに止まる。俺の視線に気づいて振り向くと、またへらっと笑った。

「龍園くん、怖い顔してると可愛い顔が台無しだよ〜」

「誰が可愛い顔だ」

「彩の方が可愛いけどね〜」


わざわざ両手を頬に当ててにやにやする。
こいつの頭の中は一体何で出来てんだか。面倒くせえが、使い勝手は悪くねえ。こいつを掌握してるのは、俺だけだって自負がある。
だからこそ、首輪でも鎖でも、冗談抜きで付けた方がいいかもしれねえ。

「彩、次は勝手に消えたら──」
「彩お腹空いた〜」


人の言葉を遮って、腹をさすって笑うこいつに、もう一度ため息が漏れる。

「お前な……」

「龍くんが買ってくれるなら、彩はお利口さんだよ〜」

「……ハッ、都合のいい奴だ」


それでも手を引いて歩き出せば、彩は素直についてくる。
この細い手首を掴んでいれば、どこかに消えちまうこともないだろう。
そう思いながらも、いつか本当に鎖で繋がないといけなくなるかもしれねえな、とため息をついた。