「来た」

有永は、噺の途中で立ち上がり、ドスを抜いた。突然刃物を取り出した有永に、侘助はぎょっとして、噺を止める。

「どうしたんだい！！　有永ちゃん！　そんなもの取り出して！」
「侘助さん、貴方に確認したいことがあります」
「へっ、」
「角の蕎麦屋の娘さんは、ご存知ですか」
「蕎麦屋の、むすめ？……いや、知らない。蕎麦を食うと体中が痒くなったり、息ができなくなるんだ、アタシは。蕎麦にはなるたけ近づかないようにしてるくらいさ」
「そうですか」

『酷いわ、酷いわ！　また浮気なのね！　甲斐性がないのだから、困ったものだわ！！』

その時、異形の鬼が寄席の天井から落ちてきた。身体中を外骨格で固めた化物。女郎蜘蛛の様な姿かたちをしており、前方の上部に女の顔が埋め込まれるように覗いている。

『侘様！　私と一緒に町を出ましょう！　駆け落ちしましょう！　そうすれば、誰にも邪魔されずに愛を育めるのよ！！』
「ヒッ、ば、バケモノ！！」
『その女よりも、私のほうが綺麗でしょう？　私、沢山食べたのよ！！　貴方が綺麗だって言った女を全部食べたのよ！！　そうしたら、こんなに綺麗になったの！！　貴方好みでしょう？　綺麗と言ってくださいな！　この町にはもういられないのだから、これからは二人で手と手を取り合って生きていくのよ！』

鬼は、有永に目を向けた。

『この女も食べれば、今よりもっと綺麗になれるわ！！　待っててね、侘様』
「あらゝ……うふふ。健気なんですねぇ」
『ええ！　ええ！　わかってくださる？　アンタみたいな阿婆擦れでも、わかるのね？　この健気さが！　だからアナタを食べるわ！！』
「そう。では、お覚悟、どうぞ」

怒の呼吸　壱ノ型　怒髪天

豪、と音を立てて、鋭い袈裟斬りが鬼の足を断つ。

怒の呼吸　弐ノ型　龍天の逆鱗

下から上に突き上げるような太刀筋がもう一つ、足を落とす。

『なに、すんだ！！　テメェぇぇぇ！！！！』

鬼が咆哮を上げて突進してくるが、上方に飛び上がり、その背に乗る。侘助の方をちらりと見ると、腰を抜かしたようで、動けずに震えていた。

『侘様！　侘様！！』
「うーん、頸が埋まっていて落とせないですねぇ……。困ったわ。外骨格が硬すぎて、足を斬るので精一杯」
『この阿婆擦れぇ！！！　汚い足で乗りやがってクソがぁぁぁ！！！』
「うふふ、」

どすり。大きく開いた口の中に刃を突き立てる。喉の奥に深く突き刺さり、血が溢れ出始めた。

「あら。中は柔いのですね」

刃を回すように更に奥へ刺すと、ごぽりごぽりと更に血が溢れててくる。顔が上を向いてるため、血が吐き出せずに窒息しそうになっているようで、痙攣しながら、暴れまわり始めた。

有永は、振り落とされないよう刺したままの、ドスを強くつかんでいる。

舞台の上で震えていた侘助の方向に近付いていき、あわやすり潰されそうになってしまう。

「たすけ、」
「ああ！　わかってる」

間一髪で錆兎が寄席に辿り着き、侘助の首元を掴んで遠くへぶん投げて、安全な場所に避難させた。　

「有永！、」
「錆兎、鬼の足を全て落としてくださいます？　私、今動けないの」
「！　わかった」

水の呼吸　肆ノ型　打ち潮

流れるような太刀筋で足を全て落とすと、床に沈みこむようにその巨体が崩れ落ち、動きが止まった。

有永は、口からドスを抜くと顔の縁に沿って刃物で削ぎ落としはじめた。

「あらゝ。境目は刃が入るのですね」
『ごぽっ！　ごぼ、ごぼぽッ！！！』
「そんなに悲痛そうな顔をしないでくださいな」

ごりん。顔の裏に差し込まれた切っ先が、頚椎に当たったようだ。鬼は目を見開いて、短く斬られた脚をバタつかせる。異形ではあるが、大した血鬼術は使えないらしい、錆兎の元に現れたような分体はもう出てこない。もう鬼に修羅から逃れる術は無い。

『ごぱっ、やめ、やめて！　やめてちょうだい！！　お願い！　せめて、せめて詫様と死なせて！！　侘様と心中させて！！』

やっとの思いで、血を吐き出し、泣き始めた鬼に、有永は、眉を下げた。

「ごめんなさいね」

ぶつり。


外殻から切り離された顔が、床に落ちる。そして、硬い外骨格が灰となって崩れ始めた。

『あ、ああ……詫様……侘様……』

「……アンタは、」

ふらり、と侘助が床に落ちた鬼の顔に近付いていき、その顔を覗き込んだ。

先程までは怖くて堪らなかったが、既に首を落とされ、消えていく鬼は、ほろほろと涙を流し、ただの少女のようだった。

恐ろしい鬼ではあったが、歪んですらいたが、自分を心から好いていたのは理解できた。なら、今際の際ぐらいは。

「ああ、思い出したよ。アンタは、アタシがまだヒヨッコで、寄席も閑古鳥が鳴いていた頃に、一人でよく来てくれた子だね……アタシの最初のお客様だね……」
『わびさま、お慕いしており、ま……』
「……アンタのこと、忘れはしないよ」

鬼は、全て塵になり、消えていった。







明け方、隠部隊が寄席を調べたところ、天井裏から大量の骨の欠片や簪、女物の着物が発見された。鬼は寄席の天井裏にずっと潜んでいたらしい。

遺品は、全て消えていった女達の物と判明し、事件の幕は閉じた。

侘助は、事の顛末を知り、蕎麦屋の奥さんに会いに行った。そして、この出来事を新作落語にしたいと申し出て、それが娘の罪滅ぼしになるのならと了承した。

そして、新作落語『寄席鬼恋慕』が、後世語り継がれることとなるのは、別の話。










「私は、好きな人が出来たことが無いので、どうして、あの鬼があそこまで恋に狂ったのかが分からないのです」
「……俺は、なんとなく理解できた」
「あらゝ。錆兎は恋をしているの？」
「……どうだろうな」