煉獄杏寿郎は、冬坂聖を好いている。

柱合会議で会うときは、必ず隣を陣取る。飯に誘えたときは、顔布の下で行儀良く食事をしているのをじっと見つめ、慈しむ。共に戦うときには、荒々しい自分とは対象的なその静かな剣技に、魅了される。

きっかけこそ一目惚れであったが、その仕草や戦い方、彼を構成する全てが愛おしく思える。


だが、煉獄は未だ一言もその想いを伝えていない。





「煉獄さん、」
「ああ、聖！　同じ任務か！」
「……ええ」

列車の中、聖と煉獄は向かい合うように座っていた。うまい！　うまい！　と駅弁を大量にかきこむ煉獄を、聖はぼうっと見つめていた。

聖は、朧気な記憶を手繰り寄せ、これから起こることを脳裏に描いていた。

夢を魅せる鬼、列車、そして上弦の鬼。

「聖も食べるか？」
「いいえ、鬼を斬る前は何も食べないようにしているんです」
「……そうだったな」
「はい、」

沈黙。聖は口が達者な方ではない。気の利いた小粋なトークなんてものは出来ないし、無理にするものでも無いだろう。

煉獄と共にいるときは、煉獄の話を静かに聞くか、こうして双方黙って、（煉獄が一方的に）見つめ合うことが多かった。

「あ、冬坂さん！」
「竈門さん」

いよいよだ。そう心の中でつぶやき、現れた主人公組と席を共にした。






「切符を拝見致します」




そこは、生まれ育った実家だった。

「聖、おかえりなさい」
「ははうえ、」

生地の良い着物を身に着けた、黒髪の美女が上品に笑って、聖を手招いた。聖の母である。

「あらゝ、顔に泥なんてつけて。また兄様達にいじわるされたの？」
「…………」
「違うよ、聖が勝手に転んだんだ」
「そうだよ。な、健彦」
「うん」

長男の清兄様と、次男の巴兄様、それに健彦。みんな顔立ちが幼い。自分の掌を見てみると、ぷにぷにとした可愛らしい紅葉があった。
ぺたりと顔に触れると、顔布が無かった。

「ほら、拭いてあげるから。こちらにいらっしゃい」

母の白魚のような手を取った。

「母上、僕、お家でなくてもいいの？」
「何を言ってるの、聖。ずっと居てもいいのよ」
「本当？」
「ええ、ずうっと、ここに居てね。聖」


「ごめんなさい。母上、兄様……健彦」


聖は、いつの間にか持ってた日輪刀で自分の頸を掻っ切った。






原作を知っていたが、あの懐かしさに躊躇してしまった。

もう何年も会っていない家族と、もう会えないあの人。

禰豆子と目が合う。他の人たちはまだ目が覚めていないようだった。

「……皆を頼みます」

早くしなければ。眠る煉獄の頬をするりと撫でる。反応は無いが、もうすぐ目覚めるだろう。聖は一刻も早く眠り鬼を倒して、なるべく無傷で次に備えなければならない。





「ああ！　会いたかったよ。美しい人」

対峙した鬼は、うっとりとした顔で舐めるように聖を見た。

途中、邪魔をしてきた人間は、全て当て身をして後方に投げた。

「君の夢、もう少し見ていたかったけれど、随分と攻略が速かったね」
「…………」
「うふふ、まるで“知っていた”ようだった。……嗚呼、君の絶望に歪んだ顔が見たいんだ、僕は。どうしたら見せてくれるかな？　きっと、その顔の君は、もっと美しいんだろうなぁ」
「……本体は、この列車ですね」

スラリ、と薄氷の如き刀を抜く。

「わかってるんだ？　いいの？　今乗客は全員僕の腹の中だよ」
「乗客は、全員家に返します」

雪の呼吸　肆ノ型　風花の舞

眠り鬼、魘夢の身体に複数の風穴が開く。
しかし、魘夢はどこ吹く風といった様子で、にまにまと笑っている。

血鬼術　強制昏倒催眠の囁き

魘夢の手から生えた口が「お眠りィ」と囁く。一瞬で夢に誘う術だ。しかし、聖は即座に意識を覚醒し、音もなく刀を振るう。

「何回もそんなに自害して、辛くないの？」
「いえ、一時期、死ぬ事ばかりを考えていた時があったので」
「そのときに会いたかったなぁ」
「残念でしたね」

ぞろり、と周辺に触手のようなのが生え、聖を取り囲む。

聖は、静かに刀を構えた。

「え、」

次の瞬間、聖を取り囲んでいた触手が全て寸々に断ち切られた。

雪の呼吸　伍ノ型　淡雪

「そろそろ、ご退場願います」