華音は魁李に全てを話した。

十三年前のあの日に本当は何があったのか。

そして屋敷を去った理由―――…。

美朱と七星士がそうしてくれたように、魁李もまた、同様に話を聞いてくれていた。


華音の話を最後まで聞き終えた後、魁李は数時間も経たぬ内に慌しく帰って行った。

朱雀の巫女と七星士に宜しく伝えて欲しい、との伝言を華音に託して。






**§**




今の場所から行くと、柳宿の宝珠が近い場所にあるかもしれない、との事で、柳宿が感じる力の気配を頼りに、華音たちは次なる目的地を目指す。



「何か不気味、よねぇ」

「何がやねん」



ふよふよと宙を飛びながら、唐突に呟きを漏らした柳宿に、翼宿が問う。



「大極山で圧力をかけてきてから、何も仕掛けてこないじゃない？静か過ぎて不気味よね」

「敵、か」

「実は僕も考えていました。そろそろ何かしらの手を打ってきてもおかしくはないと」

「用心するに越した事はないな」



“敵”。

華音はまだ見ぬその相手。

一体どの様な相手なのだろう。

未知であるが故に、不安は大きい。



「華音さん、大丈夫だよ、一人じゃないから」



不安が顔にも表れてしまったようで、傍らを歩いていた美朱が声を掛けてくれた。

コクン…と、美朱の言葉に頷く。

だが、不安が和らいだのも束の間。



「井宿さん…？」



不意に歩みを止めた井宿を、張宿が見上げる。



「どうやら…いよいよ御出ましのようなのだ…」



前方を見据えて言葉を紡いだ井宿に続き、他の七星士たちも何かを感じたようでそちらの方向を向く。

皆が見つめる先の空間がゆらゆらと揺らめき、その空間から一匹の九尾狐が現れた。



「狐？」

「大極山で襲ってきたあいつではなさそうね」

「手下、か？」

「早いとこ片付けちまおうぜ」

「待つのだ」



相手の様子を窺いながら前へと出ようとした鬼宿と翼宿の二人を、井宿が制する。



「華音が行くのだ」

「…え？」

「君一人で戦うのだ。皆は一切手を出すな！」



普段の明るい口調とはかけ離れたその物言いに、本気なのだという事が伝わる。

…躊躇せずにはいられなかった。

だが、それさえも彼は許してはくれない。

さぁ行くのだ、と言わんばかりに、軽くではあるが背中を押され、誰よりも前方に華音が立つ形となる。


戦う事しか許されないというなら、挑むしかない。

華音は覚悟を決めて、二胡を構えた。






**§**




「ねぇ、本当に大丈夫なの？」



華音から後方に少し距離を取り、彼女を見守る中で柳宿が井宿に尋ねる。



「うーん、勝算は一割くらいなのだ」

「一割！？あんた、結構な無茶振りするわね…」



柳宿が呆れるのも無理はない。

正直なところ、今の状態で彼女一人で戦わせる事は、ほぼ賭けに近かった。

だが、きっかけが欲しいのも事実。

覚悟せざるを得ない状況を作り、戦う力を身に付けるきっかけ。


とはいえ、窮地に立たせる事で、華音の力が暴走してしまう事だけは避けなければならない。

見極めが重要とされる。



「華音を信じるしかない。万が一の場合は、井宿、お前に任せて良いんだな？」

「あぁ、オイラが十分に見極める」

「…大丈夫、だよ。井宿が少しでもこの場を任せられると思ったんだったら、きっと大丈夫」



軫宿と井宿が言葉を交わすその隣で、美朱が祈るように両手を胸の前で合わせていた。


ドーン！

突如響き渡った大きな音に、ハッとして視線を向ける。

少しずつ砂煙が晴れていく中に華音の姿を見つけた。

ゆっくりとではあるものの、身体を起こすその様子にほっと胸を撫で下ろす。


相手の気が小さいものである事は把握している。

もっとも、少しでも勝算がなければ、さすがに無理難題を押し付けるつもりはないが…。


再び、しかし今度は立て続けに砂埃が舞い上がる。

華音はまだ一度も力を発動していないようだった。

やはり、恐れているのか…。


最後に一際大きな音が響いた。



「…華音…っ」


華音の華奢な身体が宙に舞い、そのまま近くにあった岩に打ち付けられる。

地面に横たわる華音の姿を見て、井宿は咄嗟に錫杖を構えた。


…時期尚早だったか…。

己の見極めの甘さに苛立ちを覚える。

もうこれ以上は…――術の呪文を唱えようとしたその時。


彼女の気の流れが一瞬にして変化した事に気がつき、構えていた錫杖を下ろした。






**§**




敵の先手の攻撃によって、衝撃を受けたものの、何とか身体を起こす事は出来た。

このまま攻撃を受け続けていれば、当然身が持たない。

華音は意を決して二胡を弾く体勢をとる。



（…駄目…出来ない…）



準備しかけた腕を、そのまま力なく下ろした。


護りの力は、確かに双嶺村で働いた。

しかし、あの時は紫玉に貰った竹細工の御守りがあったからこそ、戸惑う事なく二胡を盾に出来たのだ。

そして何より、井宿を…――彼だけは絶対に守らなければ、という強い思いを持つ事が出来ていた。

今は戸惑いばかりが先に立ち、どうしても強い思いを描く事が出来ない。


そんな事を考えている間にも、敵は待ってくれるはずなどなくて、更なる攻撃が華音を襲う。

何とか直撃は免れたと、ほっと安堵の息を漏らした次の瞬間。

身体に今までにない衝撃を受ける。

遠のきそうになった意識を、必死に手繰り寄せた。



（私は…何をしているの？）



自分なりに決意を固めて、朱雀の巫女と七星士についてきたのではないのか。

旋律へ込める心を失わずに二胡と共に在れる術があるのならば、それを見出したい、と。

彼に言った事は口先だけの言葉だったのか。


覚悟など最初から出来ていなかったのかもしれない。

全て、自分の中での夢物語―――…？



『他の誰でもない、“華音の力”が必要なのだ』

『君の力はおそらく、戦いの最後に闇の存在を封印するために一番必要となるのだ』


『華音の心の成長が嬉しかった』

『華音を愛しく感じていた思いは、華音が私にとっての家族のような存在だったからなのだと、気付いた』



否、夢物語で終わらせてはいけない。

“私でなければいけない”のだから。

私の力でどんな些細な事でもいい…何か出来る事があるのならば。

私は―――…



「私、は…私は、守るの。守らなければ、いけないのです。大切な人が生きていくこの世界を、私が決して終わりにはさせないっ…！！」



すぐ目の前に転がっていた二胡へ、手を伸ばす。

湧き上がってくる思いを、一つ一つ丁寧に二胡の音に込めていく。

最後の一音を、力強く弓ではじいた。