｢次は華殿のことを教えてください｣
陣内左衛門に促され、華はゆっくりと話し始めた。
｢わ、私はアカツキ屋の次女華と申します。上に家を継いだ兄がおり、四年前に嫁いだ姉がおります｣
｢はい、それは存じてます。他には｣
そう言われて華は戸惑った。
｢お聞かせできることなど私には何も…｣
それを聞き、陣内左衛門は少し上を向いて考えた後、こう言った。
｢では、貴女は何故私との結婚を承諾なさいましたか｣
｢それは……高坂様があまりに正直な方だと感じたから｣
陣内左衛門は目を丸くした。
｢それは、褒めているのですか｣
｢も、もちろんですっ！あの、私の家の周りは…商売上仕方ないのかもしれませんが、嘘やお世辞などが飛び交っていたので。だから、高坂様のように偽りなく接してくださるのが、私にはとても嬉しくて｣
そう言ってから華は彼が真顔なままであることに気が付き、気を悪くしてないだろうかと慌てた。
｢あの、ごめんなさい……私、失礼なことを言ったでしょうか…｣
｢何も謝ることはありません。ただ先ほどから少し気になっていることがありまして｣
陣内左衛門はそう告げると、ふぅと軽く溜め息をついた。
｢あの、華殿｣
｢は、はいっ｣
｢私達は夫婦になったのですから、私を"高坂"と呼ぶのはいささかおかしいのではないですか？｣

"夫婦"

その言葉を頭で反芻すると再び華の心臓が跳び跳ねた。

｢あ……はい。えっと、では……じ、陣内左衛門様、と｣
｢はい｣
｢私もどうぞ、"華"とお呼びください｣
｢華｣
｢は、はい｣
｢そろそろ、休みましょう｣
｢は、はいっ｣
｢心配せずとも、貴女が嫌がることはしないと申したでしょう？もし気が休まらないのであればもう少し布団を離しても…｣
｢い、いえっ！！｣
華の声が思ったより大きくて陣内左衛門は驚いて、見つめる。華はハッとして声を落とした。
｢いえ……お側にいさせていただけると嬉しいです｣
｢では、そうします｣
陣内左衛門が灯りを消すとふたりで並べた布団に入る。

｢あの、陣内左衛門様｣
目を閉じようとしたところで、華が声をかけてきた。暗がりがかえって安心を与えているのか、彼女の声は先程よりも明るく聞こえた。
｢はい｣
｢私はあまり気のつく方ではありませんが、精一杯貴方様をお支えしたいと思っておりますので、なんでもおっしゃってくださると嬉しいです。努力しますので…どうぞお願いいたします｣

陣内左衛門は、彼女のいじらしさに愛しさのようなものを感じた。だが、それが恋だの愛だのとは思えるほど彼女を知らない。ただこの人を大切にしよう、とそれだけは己に誓った。