今日は朝からのんびりと時間が過ぎていた。
　気温も過ごしやすく、時折頬を撫でる風は柔らかく、その心地良さに目を細めるほどだ。　
　 昼食を済ませたあと、寺田屋のお手伝いを一通り追えた私は、みんなの言葉を思い返していた。

　朝餉を食べた私達はお茶を含み談笑に入っていた。

　「え？皆さん今日はゆっくりお休みなんですか？」

　「ええ、そっスね。なので、今日は皆寺田屋にいるっス。」

　「じゃ、皆揃ってお昼も夜ご飯も、一緒に食べられるね！楽しみ！」

　慎ちゃんの言葉に、私は久々に集合だと思うと嬉しくなり、両手を合わせて声を弾ませ提案した。

　「たく、お前は食うことだけか？」

　「あ！酷い以蔵っ。そんなことないよっ。」

　「ムキになる所が怪しいな」

　依存の言葉に、酷いと頬を膨らませているとハハッと声に出して以蔵が笑った。

　「以蔵。女性に対してその物言いは失礼だぞ。」

　「はい。先生。」

　武市さんの一言で以蔵は、一言返事をするとその話題には触れなくなったが、口の端でバカにするように笑って見せたのだった。

　本当に以蔵ってば、失礼だ！

　以蔵の笑いで私の記憶はそこでプツリと切れた。
　今朝のやり取りを思い返しては、皆がそれぞれ何をしているのか気になりだした私は、手持ち無沙汰もあり様子を伺う事にしたのだった。

　まず目に付いたのは以蔵だ。
　以蔵は目立たないところで木刀を何度も振り下ろしていた。光る汗とともに少し笑顔なのは、手応えがあるのか、楽しいのか。やっぱり以蔵の素振りはとても綺麗で見入ってしまった。
　邪魔するのは悪いと思い、そのまま通り過ぎた。

　次は武市さんの部屋の前に向かった。
　少し楽しそうに久々に書物に目が通せると話していたから、きっとまだ部屋なんだろう。
　慎ちゃんも忙しい日が続いて、部屋でゆっくりすると話していたので、もしかしたら寝ているかもしれないと思い。
　私は、ふと足を止めて、2人の部屋は素通りする事に決めたのだった。
　せっかくの休日に私の勝手でお邪魔する事が、申し訳ない気がしたからだ。
　夜に感想でも聞こうと思いながら、進路を変えたのだった。

　残るは龍馬さんだなと思いながら、目的の方向へ進路を変えたまさにその時だった。するとまさに目の前に、目的である見慣れた後ろ姿を目にしたのだった。
　外歩いてるし少し話しかけてみよう。もし忙しそうなら直ぐに席を外そう。と、思いながら歩く速度を上げたのだった。
　その時だった。私の心に、悪戯心が騒いでしまったのだ。

　よーし、そっと近づいて後から驚かしちゃおっ。

　私は逸る気持ちを抑えながら、足音を立てないようにゆっくりと近づいたのだった。
　あとちょっと。あと数歩。もう少しっ。どんどん近づいて、今だ！と声をかけようと勢いをつけた。

　「ぐわーっ！！」

　「っきゃっー！！」

　声をかけようとした瞬間、勢い良く龍馬さんが振り返り覆いかぶさる勢いで、両手を勢い良く上げ、こちらに振り向いたのだった。
　驚いた私は、声を掛けるどころかそのまま叫んでしまい、体を収縮させたまま、目を見開いてしまった。

　「わっはっはっは。いやーすまんちゃ〜。やっぱりさくらさんやったがー。」

　龍馬さんは白い歯をニッカリと見せて、大輪の笑顔を咲かせていた。ごめんと言いながらも楽しそうに笑い、振り上げた手を私の両肩に載せた。
　私は、この両手になぜかホッと安堵したのだった。
　そして、次第に大声の他に失敗に終わった恥ずかしさと、その前にバレていた事もあり、どんどん顔に熱が集まってきた。きっと顔は赤いだろう。

　「ははは。驚かしてしもうて、悪かったの。」

　｢もー笑いすぎです。でも、いつ私だとわかったんですか？｣

　私は頬の熱を確かめるために両手を頬に当てて、恥ずかしさから視線を泳がせた。

　「いやなに、ついさっきじゃ。何やら可愛らしい気配がするなーと思っただけやき。そいたら、何かコソコソと楽しそうに近づいてくるもんやき、さくらさんに間違いないと思うただけじゃ。」

　最後にニカッと自信満々に太陽みたいな笑顔でどうじゃと、言うものだから、私はつられて笑ってしまっていた。
　龍馬さんには敵わない。

　「あ〜あっ、驚かそうと思ったのに、失敗しちゃいました。」

　「また次の楽しみにとっておくぜよ。」

　少しかがみ、目線を合わせ、近距離でパチンとウインクする姿がなんとも大人でカッコイイ。大人の雰囲気だと思ったら、「ニシシ」なんて子供っぽく笑うものだから、私は顔が熱くなってしまった。

　「もー、覚悟しておいて下さいね！」

　「おおっ、楽しみじゃっ」

　二人で笑っていた時だ。ふいに後ろから声を掛けられたのだった。

　「あーっ、やっぱり2人でしたかっ」

　「慎ちゃんっ、どうしたの？」

　「どうもこうもないっス！姉さんの叫び声が聞こえたから、急いで駆けつけたッスけど・・・大丈夫そうッスね。」

　角から出てきた、慎ちゃんが笑顔で話しかけてきた。

　「ごめんなさい。私が驚いて大声出しちゃったから」

　きっとゆっくりしていただろう慎ちゃんを思うと、申し訳なくなり素直に謝罪の言葉を口にした。
　慎ちゃんは大丈夫と笑顔を向けてくれて、私は心を撫で下ろした。

　「こら龍馬！さくらさんに何をした！」

　「また、変なことしたんだろ。龍馬。」

　「あ、武市さん、以蔵君。龍馬さんは姉さんと戯れあってただけッスよ。いつもの事ッス。」

　「え！？」
　「ぬ！？」

　慎ちゃんの一声に、私と龍馬さんの声が重なった。
　いつもの事ってどういう事？何だか恥ずかしくなって龍馬さんを見ると、龍馬さんも頬を赤らめて、私を見ていた。私は、目が合ったことで更に暑くなり、少し顔を逸らしてしまった。

　「なんじゃ、おんしら！失礼じゃっ。」

　「なんだ龍馬。両手をあげて襲いかかろうとしていたでは無いか。」
　
　「いえ、先生。失礼ながら、正確には・・・また襲ってきてくれ。好きじゃ。だったかと。」
　
　「お？そうだったか。二人だけの秘密と逢い引きの約束までしていたから、てっきり昼間から・・・。」

　「ちょ、ちょっと、二人とも。二人だけの約束じゃーって、楽しみにしていた龍馬さんが可哀想ッス。」

　「〜〜〜。」

　言葉にならなかった。すべて見られていたと全て分かった。
　龍馬さんもゆでダコのように真っ赤になり震えている。ダメ。もう恥ずかしすぎて、見れない。
　私は、両手で顔を隠すように覆うと、それが切っ掛けの様に龍馬さんがピストルを構えて叫んだ。

　「おんしら〜。もう、今日こそは許さん！覚悟せぇ！」

　龍馬さんの一言でドタバタと追いかけっこが始まってしまった。
　
　「うわ〜、龍馬さん！落ち着いて下さいッス」

　「何を今更。こんな大通りでイチャついているのが悪い。さっさくらさん、お茶にしよう。」

　「え！？この状況で？」

　「先ずは武市からじゃ〜！」

　「おい！龍馬！先生に向けるな！」

　ギャーギャーと、騒ぎ始めた姿に私はいつの間にか笑っていたのだった。
　何気なく笑って過ごせるこんな日が、ずっとずっと続くようにと心から願った私は空を見上げた。

　見つめ合った視線の擽ったさと、午後の陽気さに出来た約束。それに、今日もみんなと過ごせる事の当たり前を、幸せに感じれる日に、今日も良い天気だなと空を仰いだ、ある日の午後の話なのでした。






fin...