「…そんな追い込まれた様な顔するな。何も1人で解決しろとは言ってない。雄英はヒーロー科だけじゃない。様々な専門分野が集ってるんだ」


余程追い詰められた表情をしていたのか、少し安心させるような相澤先生の言葉に顔を上げる。


「例えばサポート科。校舎1階にある開発工房なんかがそうだ。ヒーロー科も今コスチューム改良で世話になってる奴もいる。そこだったら、お前の個性を上手く扱えるサポートアイテムを作ってくれるかもしれんぞ」

『サポートアイテム…』



確かに…！
もしそんなアイテムが作れるなら、リスクを犯す事なく個性を使えるかもしれない。

行ってみる価値はあるかも！



少し希望が見えて意気込んでいると、相澤先生は真剣なトーンで言葉を続ける。


「お前達に今言い渡した課題がクリア出来なければ、今後ヒーロー活動は厳しいだろう。残りの時間、必ずクリア出来るようにしておけ。仮免取得が終わったら、今度はお前達に実地試験を行う」

『実地試験…⁉︎』

「……」


まさかの言葉に、私は驚いて思わず声が漏れる。
心操くんも口では何も言わなかったけど、その目は大きく見開かれていた。


「そこで今言った課題が出来ているかどうかを試す。
もし落ちれば……分かってるな？」


まるで脅す様な相澤先生の言葉に動揺しつつも、返す答えはもちろん決まっている。


『…必ずクリアします！』

「同じく」

「よし…。以上だ。もう戻っていいぞ」


相澤先生は私達の返事に納得したように頷くと、そう言い残してくるりと背を向けて教員寮へと戻って行った。

取り残された私達は、自然とお互い顔を見合わせる。
数秒の沈黙の後、意外にも最初に言葉を発したのは心操くんからだった。


「実地試験だってな…。ちょっと予想外だった」

『う、うん…。私もビックリした。……それより！心操くん、さっきの相澤先生とのやり取りは何だったの？
捕縛布の標的が何とかって…』


先程の発言を思い出し、少し詰め寄りながらそう尋ねると、心操くんは表情を崩す事なく「あぁ…」と思い出したように返事するが、その反応はかなり薄かった。


「アレはお前が合宿に行く前、相澤先生から機動力と戦闘力を上げるためにって、捕縛布の扱い方を教わってたんだよ」

『そうだったの⁉︎』



そう言えば…合宿の話しを相澤先生から聞かされた時に、"アイツの強化訓練はまず使い慣れてもらわん事には…"的な事を言ってたような…。

使い慣れるって、捕縛布の事だったんだ…！
……と、言うよりーーー、


『何でそんな凄い事してるのに、今まで教えてくれなかったの？』

「…別に。言う必要ないと思ったから」

『何その冷めた返し…⁉︎ そりゃ言うのは勝手だけど！
でもっ…、せっかくお互いヒーロー目指してるんだし…情報共有しておきたいというか何というか…』


私が口籠（くちご）もっていると、心操くんはフンと嘲笑うように鼻を鳴らし、挑発的な目で私を見据えた。


「最初に宣言しただろ。"お前とはライバルだな"って」

『！』

「俺は、お前にも負けたくないんだよ。前に進んでるのはお前だけじゃないって事だ。せいぜい追い抜かれない様に気を付けろよ」


心操くんは不敵に笑うと、踵（きびす）を返して寮へと歩を進める。離れて行く後ろ姿に、何だか本当に1人置いてかれたみたいに感じて、慌てて後を追いかけた。

これ以上距離を離されないように…。


『私も負けないよ！だから残りの時間、お互い全力で挑もうね！』

「言われなくてもそのつもりだ」


私達はお互いやる気に満ちた瞳で視線を交わす。
そこには"負けないぞ！ "という気持ちと"やってやろう！"という気持ちが混ざり合っていた。



ーーそうだ…。

私達は同じ道を歩む戦友であり、ライバルなんだ。
そしてお互い譲れないヒーローへの熱い想いがある。

だから今は、私をどう思っているだとか、そんな事は後回しにしよう。

今はただ、目の前の課題をクリアする事だけに全力で取り組むんだ！



そう新たに気持ちを入れ替え、その日は明日に備えて大人しく寮に戻り夜を過ごした…。