【旅団side：過去編】


──それにしても、派手にやられたな。全く、侮れないジイさんだ。

暗殺家業で有名な二人の刺客を相手にしたクロロは、普段にない体力の消耗を感じていた。
破けたスーツは当初の原型を成しておらず、体には無数の傷跡が色濃く残り、血が滴り落ちている。
しかし、彼はその容態を気にする素振りも見せず、携帯を手に取ると団員に一報入れた。

｢オレだ。救急車は襲うな。──後は、手はず通りに｣

ライト=ノストラードの一人娘、ネオンが乗る救急車を逃がしたのは、情が移ったからではない。
もし団員が彼女を殺してしまえば、《盗賊の極意（スキルハンター）》から、《天使の自動筆記（ラブリーゴーストライター）》が消えてしまう。そのリスクを避けるためだ。
能力を無事奪い、ネオンの安全も確保させたところで、彼は団員が集う場所に足を向けた。

｢お、団長だ……!!　──あぁ、これはまた酷い傷だね｣

クロロの傷を見たシャルナークが目を丸くする。
続いて、その横にいたフェイタンが口を挟んだ。

｢大した奴ね。団長とまともに殺（ヤ）り合う、珍しいよ｣
｢あのゾルディック家の当主と、ジイさんが相手だったからな。"生涯現役"の人生訓は、伊達じゃなかったというわけだ｣

言いながら肩を竦めるクロロ。深手を負っているにも関わらず、その佇まいはどこか余裕を滲ませている。

｢二人とも、ちょっと退（ど）いて｣

念を糸状に変化させたマチが、颯爽とクロロの元へ駆け寄った。
結い上げた髪を靡かせ、彼女はシャルナークとフェイタンの間に割って入る。

｢ヤバそうなとこ、縫うよ｣
｢──頼む｣

傷口の状態を確認すると、肌・神経・筋肉・血管それぞれの繋ぎ目をイメージして、集中するマチ。だが、念糸縫合をしようと構えたその手が止まる。
視線の先には、電話をかけながら｢どうして繋がらないの！｣｢もう、早く出てよセンリツ！｣と慌てふためく女の姿。
マチは、持ち前の鋭い勘から"凝"で目にオーラを集中させるとつぶやいた。

｢あれ、念の使い手だね｣

地下競売が行われるビルの裏口付近に立っているその女から、背負っている楽器のカバーケース越しに纏っているオーラを目視する。
オーラで楽器全体を覆い、更に"隠"で加工しているのだろう。

｢この辺に居た奴、全員殺（ヤ）ったよね？｣

不思議そうな表情で問いかけるシャルナーク。彼の後ろにいたフランクリンが答えた。

｢オレらが暴れた後に来たってことだろ。楽器背負（しょ）ってるつーことは、競売前のセレモニーでも呼ばれてたんじゃねェか？｣

少し間を空けて、フィンクスが腕を軽く回しながら話す。

｢どっちにしろ殺（ヤ）るか。あの感じだと、強くはねェよ｣
｢──待て。まだ殺すな｣
｢あ゛!?｣

女を殺そうと、動きかけたフィンクスは面食らう。制止させたのはクロロだ。
その様子を見たフェイタンが、顔を覆い隠したまま不適な笑みを浮かべて煽った。

｢団長、アイツの能力盗む気ね。見ればワカるよ｣
｢んだと？｣
｢ま、フィンクスがバカなのは今さらだたね｣
｢こいつッ……!!｣

仲良く小競り合いをする二人に、やれやれといった仕草で、シャルナークが仲裁に入る。

｢まぁまぁ、落ち着いて。使える能力かわからないし、まだ様子見ってとこじゃないかな｣
｢なるほど、わかたね｣
｢テメェもわかってねェだろうが!!　フェイタンよォ……!!｣

フィンクスが一括する。棚にあげて語っていたフェイタンは、ふいっと顔を横に逸らした。
その間、女のほうは電話を鞄にしまい、｢誰か助かる人がいるなら……｣｢形振り構ってられないわ｣と何やらつぶやいて、背負っていた楽器をケースごと丁寧に床へ置く。
そのまま近くのベンチに腰を掛けると、女はグランドハープを具現化させた。動向を観察していたマチが問いかける。

｢置いたほうのやつ、何かのスペアかな……？｣
｢いや、具現化系ならわざわざスペア持ち歩くのは不自然だろ。それに、念で覆ってまで壊したくない代物だ。あいつの持ち物じゃないってことも考えられるぜ｣

フランクリンが考察を交えながら答える間に、女はハープに手をかけて弦を弾いた。辺りに透き通るような音色が響く。
それを聴いたシャルナークが、警戒するような面持ちでマチに尋ねた。

｢これ、耳塞いだほうがいいやつかな？｣
｢嫌な感じはしないけどね。なんか、落ち着くし……｣

マチの感覚は当たっていた。この演奏に、聴いた者を攻撃するような驚異はない。
目に見える現象といえば、クロロの傷口が完治して塞がっていることだ。
最初に気づいたのは、先ほど念糸縫合をしようと手を止めていたマチだった。

｢ねぇ、これ見て!!　団長の傷が治ってる……!!｣
｢治癒能力、便利じゃねェか。──あれ、盗むか？｣

フランクリンがクロロに聞く。だが、クロロは首を横に振りながら答えた。

｢これは無理だな｣
｢どうしてだよ!!　あれ手に入れりゃ、ウボォーみてーな奴が減るかもしれねェだろうが｣

疑問を呈したのは、今しがた合流してきたノブナガだ。
彼は訝しげな表情をクロロに向け、納得いかないから説明しろと、目の奥で語っている。

｢ノブナガ、それは違うな。あいつは鎖野郎に捕まって殺（ヤ）られた。その時、オレは居なかっただろ。つまり、あの女の能力があろうとなかろうと、ウボォーのようなケースではどのみち死ぬってことだ｣
｢まぁ、言っちまえば、そうだけどよ……｣

言葉尻を濁したノブナガへ、クロロは更に説明を続ける。

｢話を戻そう。仮にオレがマチの念糸を奪うとする。だが、その糸を操る技術を極めてはいない。あの能力も、それと同じ類いということだ｣
｢……ほう？｣
｢シャルの《携帯する他人の運命（ブラックボイス）》、コルトピの《神の左手悪魔の右手（ギャラリーフェイク）》然（しか）り、能力自体が個人の技量に左右されるものではないだろう？　オレが盗むのは、そういうタイプの能力だよ｣
｢なるほど｣
｢とはいえ、使いこなすまで時間をかければ別だが。技術の積み重ねで完成度が変わるタイプの能力は、《盗賊の極意（スキルハンター）》の性質を考えると、効率が悪いからな。ましてや演奏家の能力ともなれば、畑違いも甚（はなは）だしい｣

クロロの解説が終わると、シャルナークが一言、簡潔にまとめて締め括る。

｢つまり、盗んで一番使い難いのは強化系だね｣
｢ウボォーはよぉ、グーパンチだけで最強だったからなぁ……!!｣

今は亡き友人、ウボォーギンに想いを馳せるノブナガ。
不思議と、この演奏を聴いていると、心の蟠（わだかま）りが昇華されていくような気がした。
そんなノブナガの心情を余所に、先程の話を聞いていたフランクリンが、クロロに提案する。

｢団長が盗むの無理ってんなら、旅団（クモ）に入れるのはどうだ？｣
｢そうだな。完治させられるほどの治癒能力者は、逃すに惜しいのも事実だ。戦闘には使えないだろうが、回復要員として引き入れるか。お前らはどうだ？｣
｢おい、待ってくれよ。旅団（クモ）に入れるって話なら、団長に見てほしい子供（ガキ）がいるんだが｣

そうこう話している内に、女は演奏を終えて、自身が具現化していたハープを消した。
すると次の瞬間、事切れた人形のように、ベンチに臥せって倒れ込む。
女が使った治癒能力の制約と誓約を彼らが知る由もないが、かなりの重症であることは明らかだった。
それを見たマチが、ため息混じりに団員へ問いかける。

｢あれじゃ、交渉できそうにないね。──どうする？｣
｢まぁ、放っておけばいいんじゃない？　死んではなさそうだし。演奏家なら、ハンターサイトで探せばすぐ特定できるよ｣

ハンターライセンスを持つシャルナークが答える。
他の団員はそこまで興味が無いのか、飽きた素振りで不満を口にした。

｢それより団長、早くアジトに戻ろうぜ｣
｢賛成。ワタシも興醒（きょうざ）めね｣
｢──そうだな。シズクの掃除と、パクの捜査も終わる頃だろう。合流して帰るとするか｣

クロロは団員の意を汲み、治癒能力者の女に背を向ける。

『幕間劇に興じよう
　新たに仲間を探すもいいだろう
　向かうなら東がいい
　きっと待ち人に会えるから』

ベンチに臥せっている彼女が住むマンションは、彼らの拠点から見てちょうど東に位置する場所にあった。
一度は見殺しも同然にした彼女こそが、後々に占いが示す"待ち人"となるのだが……。
そのことにクロロ自身が気づくのは、まだ先の話だった。