【クロロside】


｢ごきげんよう。いい朝ね｣
｢今は？　……7時か｣

暗示をかけられた後、ついでに彼女の演奏（ハープ）を施してもらったが、自分でも驚くほど熟睡したらしい。
とはいえ、夢を見る程度には浅いようだが。
最後、まともに寝たのはいつだったか？　思い返したところで、記憶にないほど昔だと気づいた。

｢その様子だと、よく眠れたようね。よかったら、珈琲でも淹れましょうか？｣
｢……どうも｣

余計な世話だとは言えなかった。暫く、彼女が作業してる様を観察する。無駄のない手つきでエスプレッソを注いだユリは、見るからに熱いそれを持って、オレの前に差し出した。

｢冷めないうちに、どうぞ｣

無言でマグカップを受け取り、香りを確かめる。違和感はない。一口啜（すす）ってみるが、この感じだと毒は盛られてないらしい。それも当然か。今更、ユリが何か仕込むとは思っていない。疑うのは癖みたいなものだ。
一先ず問題ないと踏んだオレは、そのままカップの半分ほど珈琲を煽った。
薄らぼやけている脳も、これで少しは働いてくれるだろう。
まさか言えるわけもないが、プリンでもあれば最高だと頭の隅で考えながら。

｢で、どんな夢を見てたの？｣

口角を僅かに上げ、愉しげな表情を浮かべたユリが訊いてくる。
オレが一息ついた隙をみて、厄介な奴だ。詮索するなと間接的に伝えたところで、引かないだろうな。

｢素直に教えてやると思うか？｣
｢言ってみなきゃ、わからないでしょう｣
｢…………｣

想定通りといえばそうだが、こいつの図々しさは一級品だ。
だが、それでも未だにユリが生きているということは、オレに殺されない範疇（はんちゅう）を弁えているとも言える。
彼女は好奇心を目に宿して再度尋ねてきた。

｢譫言（うわごと）で、『帰るか』なんて言ってたから、どこに帰ったのかと思って｣

オレは馬鹿かと、思わずため息が漏れる。いくら意識が無い状態とはいえ、気の緩みとは恐ろしいものだ。
呑気に寝ていた数時間前の自分を殴ることができれば、一発噛ましていただろう。

｢ねぇ。言えないような疚しいとこに帰ったの？｣
｢ユリ。少し黙れ｣

言い過ぎたかと一瞬考えるが、こいつの精神はそれで折れるほど柔じゃない。

｢……悪かったわ。もう、詮索しませんから｣

つまらなそうな表情で、悪びれもせずよく言えたものだ。
だが、このまま早々に諦められても退屈だな。厄介だと感じるそれと相反していることは、重々自覚しているが。さて、ここでエサをやったら──。

｢そう不貞腐れるな。そんなに聞きたいか？｣
｢……え!?｣

見事、食らいついたことに微かな優越感を覚え、不思議そうに首を傾げたユリを軽くけしかける。

｢どうした？　さっきまで、あれほど気にしていただろ｣
｢いや、だって話したくないのかと思って……｣
｢気が変わった｣

エサを撒いた動機に、それらしい理由は無い。言うなれば、面白そうだと思ったからだ。大概、人間なんてのはそんなモノだろう。
矛盾との共存。正義と犠牲が対の一つであるように、それが世の理だとオレは考えている。

｢じゃあ、もう一度訊くわ。クロロさん、貴方はどこに帰ったのかしら？｣

何が気に入らなかったのか、ユリは皮肉めいた返しで焚き付けてくる。態度に出やすい質（たち）とはいえ、これは敢えてのことか。
ならば、オレも敢えて言ってやろう。そのまま実直に。……腑抜けた顔をするんだろうな。

｢ヨークシンで、ユリを見かけた日の夢だ。──記憶の整理とは不思議なものだな。競売品を盗んだ記憶が抜けて、それにも関わらず妙に辻褄が合っているような気さえする。帰ったのは、その時、活動の拠点にしていた場所だ｣

｢それと、もう1つ。あの日、貴方の未来を予言させてもらった。とある娘から盗んだ能力でな。他の団員も占ったから、書の記述までは覚えてないが。あぁ、オレ自身の予言であれば、娘に貰ったまま残っているか｣

｢──”きっと、待ち人に会えるだろう。” ……なるほど、そうか。待ち人とはユリのことか？　言い得て妙だな。これでいくと、オレは良き迎え人というわけか｣

ここまで、想像通りの顔をして聞き込んでいたユリだが、最後の言葉を聞いた途端に表情が険しくなった。
──なんだ？　とりわけ、変なことを口にした覚えはないが。どこか物申したそうに、ユリが口を挟む。

｢あのね……。私も、『そう』と手放しで言ってあげたいところだけど。一部、訂正させてちょうだい。良き迎え人なんて、どこからそんな自信が湧いてきたのかしら？　悪魔か死神のほうが、貴方には合っているわ｣

ユリが苦言を呈すると同時に、コートの裏から紙がもう一枚はらりと床に落ちた。その紙を拾った彼女が、オレに手渡して呆れたような口調で話す。

｢クロロさん。貴方、良き迎え人どころか、”行き場の無い客”よ？　あまり、自惚れるのはオススメしないわね｣
｢それを言うなら、悪魔とも死神とも書いてないだろう？　貴方こそ、オレの評価を見直したほうがいいんじゃないか｣

水面下で、見えない火花が静かに舞った。
──あぁ、これは困ったな。生憎、こちらが忖度できるような言葉は持ち合わせていないんだ。