ユリの演奏が終わり、辺りの景色が徐々に現実へとシフトしていく。
二人の記憶は一部欠け、脳にモヤがかかったように思い出せない気持ち悪さが後を引いた。
しかし、互いにそれを気にする様子もなく、何事も無かったかのように平然としている。
まだ幻想の余韻に浸りながら、先に口を開いたのはクロロだった。

｢なるほど、こうなるのか。条件次第では使い道があるな。──なぜ黙っていた？｣
｢機会が無ければ、あえて話すことでもないでしょう？　ていうか、他でもない貴方がそれを言うかしら。私はクロロの能力なにも知らないのに！｣

自分だけ隠して狡いと言いたげにユリは語気を強める。
クロロは口の端を吊り上げて言った。

｢それもそうだな。悪かったよ、話してやるから機嫌を損ねるな。──オレの能力は盗賊の極意（スキルハンター）といって、相手の能力を盗んで使うことができる。特質系だ｣
｢……あ、なんていうか──盗賊らしさの塊みたいな能力ね？｣
｢言葉を返すようだが、オレが盗賊以外の何かに見えるか？｣
｢……見えないわね｣

クロロの能力を聞き、動揺したユリの額に汗が浮かぶ。
他人の能力を盗むための条件はどんなものか？
もしや既にクリアしてしまったのではと、憶測を立てて案じるユリ。
そんな心情を察したかのように、クロロが口を挟んだ。

｢安心しろ。今はユリの能力を盗むつもりはない。その必要もないしな｣
｢それは、私が団員になる予定だから？｣
｢いや、団員でも必要であれば盗む。その必要性が今は無いだけだ。何度も言わせるな｣
｢……｣

合理主義者の正論に圧倒され、無言になるユリ。
場の空気が固まったことを感じたクロロが、雰囲気を和らげようと、先程見た幻想について口にする。

｢──それにしても、あの情景は憂悶聖女か。昔、流星街で読んだことがある。懐かしいな｣
｢へぇ……？　流星街にも、童話とかあるのね｣
｢あるよ。読み捨てられた本なら山のように。──曲は初めて聴いたけど、クラシックとは違うな。ユリのオリジナル？｣

そう問われ、ユリも過去の記憶を手繰りながら答える。

｢いいえ。──確か、メルヒェンという物語音楽（アルバム）の1曲ね。まだハンターになる前、ヨークシンのスカイラウンジでよく弾いてたのよ。懐かしいわ｣
｢覚えておくよ。今度聴いてみる｣

思えば、親友のセンリツと出会ったのもそこで働いたのがきっかけだった。
フロアの人達からは、｢センリツが吹く日は客足が伸びる｣と言われるほど、彼女の演奏（フルート）目当てで来店するお客様も多かった。
人気の理由は、その演奏もさることながら、当時の彼女が人目を惹く美人だったこともあるだろう。
コバルトブルーのイブニングドレスが、容姿端麗なセンリツによく映えていたのを思い出す。

｢ねぇ、クロロは『闇のソナタ』って知ってる？｣
｢闇のソナタか。魔王が作曲したとされる独奏曲だと聞いたことがある｣
｢さすが博識ね。私、その楽譜を探しているの｣
｢訳ありか？｣
｢えぇ、まぁね……｣

言葉を濁すユリ。
とある日の悲惨な出来事が想起され、本人さえも気づかぬ内に、自然と目が潤んでいた。
クロロはユリの目元に指先を近づけると、溢れ落ちそうな涙を拭って問いかける。

｢独奏曲を弾いた者には災いが降りかかるというが、その様子だと噂は本当らしいな｣
｢あ、ごめんなさい……。私、こんな話をするつもりじゃ……｣

いつの間にやら泣けてきたことに、恥ずかしさを滲ませて謝るユリ。

｢気にするな。身の上くらい話せばいい｣
｢でも、つまらないでしょう……｣
｢人の背景（やみ）に想いを馳せるのも一興だ。聞かせてくれないか？　ハンターになる前、何があったのか｣

普段はあまり人に過去を話さないユリだが、クロロに言われると、不思議と話してみようかという気になる。

｢……いい趣味してるわ。話すと長くなるけど、言ったこと後悔しないでよね｣
｢無論、そのつもりだが｣

真剣な顔つきで答えるクロロ。彼に、皮肉は通じない。
諦めたユリは、過去を振り返りながらぽつりと語りはじめる。

｢3年前、まだ学生やってた19歳の頃ね。先輩が偶然闇のソナタを手に入れたの｣
｢そんな曰く付きの代物、よく見つけ出したものだ｣
｢ほんとにね……。経緯（いきさつ）は詳しく知らないけど、先輩はどうせ迷信だとか言ってたし、深く知らず手に渡ったらしいの……｣
｢だからこそ、演奏できたというわけか。念の存在を知っていれば少しは警戒しただろうな｣

クロロの言葉に頷いて、ユリは続きを話す。

｢それで、手に入れた記念に吹くから来ないかって誘われて……。親友（センリツ）も居るって聞いたから、私はスカイラウンジの演奏（バイト）が終わった後に合流したんだけど……。スタジオに入った時、目を疑ったわ。先輩が人の姿を保っていなかったの｣
｢ユリが来るより先に、譜面をさらっていたということか｣

たったの1章節、譜面をさらうだけで災いが起こるなど、いったい誰が信じるだろうか。
むしろ、学生が浮かれて練習するには、ちょうど良いネタだったのだ。
ユリは、更に記憶を辿りながら語る。

｢私は消防機関へ連絡して、必死に助けを求めたわ。すぐに警察と救急車が到着したけど、病院に着いた頃にはもう手遅れ……。でも、隣で聞いていたセンリツのほうは息があったの｣

そこまで聞いて、クロロの頭にふとノストラード組のメンバーが過る。

──鎖野郎と行動を共にしていたあの仲間。確か、センリツと言ったな。……世間は狭いとよく言ったものだ。

しかし、彼女と一時敵対していたことは口にせず、クロロはユリの話に耳を傾けた。

｢でもね、搬送先の医者ではどうにもならなくて、ハンター協会から医療担当（チードルさん）と調査担当（ジンさん）が来たわ。迅速かつ適切な処置で、センリツは再び意識を取り戻した。それでも、容姿は変わってしまったけど｣
｢生き延びただけマシだろうな｣
｢ほんとに……。センリツまで死んでしまったら、私は今頃、立ち直れていなかったでしょうね｣

想像したユリの心に悲しさが込み上げ、喉の奥でぐっと堪える。

｢それから私とセンリツは、闇のソナタを潰そうと固く決意したわ。そんな私達を見て、ジンさんが言ったの。そんなに魔王の楽譜を葬りたいなら、ハンターになれって｣

｢チードルさんは最初反対してたけど、色々教えてくれるようになって、私達はハンターを目指すことにしたわ。もう二度と、同じ悲劇を繰り返さないために｣

｢正規のルートじゃ手に入らない情報や、通常立ち入れない場所も、ハンターなら行ける。それを考えるだけで、私達にはモチベーションになった。あの時、二人が組んでくれた特訓のメニューは本当に厳しかったけど、全くの素人が試験をクリアできるレベルまで強くなれたの。だから、チードルさんとジンさんには、本当に感謝しているわ。｣

話の合間に、クロロは相槌を打ちながら珍しく慰めの言葉をかけていた。
しかしユリは、自身の感情を堪えて話すことに精一杯で、彼がどんなことを言っていたのか気にする余裕もない。
もう少し覚えておけばよかったなぁと、ぼんやり思い返しながら話を終えた。