クロロとの会話を終えたユリは、一度部屋に戻ろうと、ルームカードキーをドアに差した。
しかし、オートロックが解除されない。
何回カードを差し込んでも、カシュッという虚しい音が、静かな廊下に響くだけだった。

──まさか、故障しちゃったの？

内心、面倒なことになったと思いながら呟いた。
念のため、ドアを数回捻ってみる。
すると、内側からロックを解除した音が聞こえ、誰かがドアを開けた。

｢待っていたよ♥️｣

姿を現したのはヒソカだった。
ユリは反射的に部屋番号を確認する。
──902号室。
自分がチェックインした号室で間違いない。

｢……｣

言いたいことは山ほどあったが、廊下で責め立てては、迷惑な騒音となってしまう。
ユリは堪忍袋の9割を使って耐え忍び、渋々と部屋の中に入ってドアを閉めた。

｢私が言いたいこと、わかってるでしょ？｣

気迫のこもった態度でヒソカを睨むユリ。
その表情が、｢わからないとは言わせない｣と語っている。

｢そんな目で見つめるなよ♠️　軽い挨拶じゃないか♦️　それとも、ボクを興奮させたいのかい？｣
｢そういう茶番は、やめてちょうだい｣

一蹴され、ヒソカはやれやれと肩をすくめた。

｢キミの言いたいことは、わかってるよ♥️｣
｢……｣

ユリは無言の威圧を向ける。
堪忍袋の緒が限界に近づいていた。
だが、そんな雰囲気を気にする様子もなく、ヒソカは続きを話す。

｢今のボクは気分がいい♠️　特別に、タダで種明かしをしてあげよう♦️｣
｢……？｣
｢そっちのルームカードキーは偽物♣️　まずは薄っぺらな嘘（ドッキリテクスチャー）で質感と模様を再現。それを伸縮自在の愛（バンジーガム）で張り付けたトランプさ♥️｣

──！！

ユリは、思わず手元のルームカードキーを確認する。
表面のツルっとした手触りと厚さは、本物と大差が無い。
トランプだと言われるまで、気づくことができなかった。

｢そう、だからロックが解除されなかったのね。｣
｢電子情報までは、組み込めないからね♣️｣

しかし、ユリのルームカードキーは偽物だ、というだけでも十分伝わる話。
敢えて自身の能力まで明かした理由がわからない。

｢どうして貴方の能力まで教えてくれたの？｣

その質問に対する答えは意外なものだった。

｢ボクだけユリの能力を聞くなんて、フェアじゃないだろう？｣

正確には、ヒソカに話を聞かせたわけではない。
勝手にクロロとの会話を盗み聞きしただけである。
指摘したい気持ちを堪えて、ユリは答えた。

｢意外ね、そんなこと気にしなさそうなのに｣
｢ボクにはボクの拘りがあるのさ♠️　それに、話してもデメリットは無いからね♣️｣

──つまり、使い方次第では変幻自在に化けるということね。

ヒソカの性格を考えると厄介な能力だ。
ユリは、皮肉と称賛を込めて言った。

｢なんとも、貴方らしい能力だわ｣
｢そうだろ？　…嬉しいよ♥️｣
｢……｣

──種明かしも終わったし、そろそろ本物のルームカードキーを渡してほしいのだけど……。

ユリの考えを知ってか知らずか、ヒソカはおもむろに右手を広げる。
その手を裏返してパッと元に戻すと、人差し指と中指の間にルームカードキーが挟まれていた。
まるで手品のようだ。

｢本物はボクが持ってるこっちのほう♦️　盗られたことに気づかなかっただろう？｣

ユリは、俯きながら考える。
いつ盗られたのだろうか。

｢おおよそ検討はつくにしても……。悔しいけど、明確にはわからないわ。｣
｢それが、今のユリの実力さ♠️　いい玩具になりそうだけど、キミはまだ青い果実♣️｣
｢……｣
｢熟れて美味しく実るまで、待ってるよ♥️　ボクを失望させない内はね♠️｣

ユリの額に汗が浮かぶ。

｢……恐ろしい人ね。肝に命じておくわ。｣

ヒソカに言われたユリは痛感する。
わかっていたとはいえ、自分は弱いのだと。
彼に見限られて殺されないように、鍛えなければと決意した。

｢さて、もう用は済んだかしら？　早いとこ出ていってほしいのだけど｣
｢ＯＫ♦️　最後に1つ、聞いていいかな？｣
｢……？｣
｢ユリの能力で、クロロの徐念ができないのはどうしてなんだい♣️｣

今度はユリが、自身の能力の種明かしをするように説明する。

｢今さらの質問ね。念が使えず仲間と接触できないというだけで、負傷してるわけじゃないから徐念ができないのよ｣
｢逆に言えば、かけられた念によって負傷していれば、徐念もできるということかな♠️｣
｢そうよ。徐念についてはケースバイケースなの｣
｢なるほど♥️｣

ヒソカは、ふに落ちた様子を見せると、右手をひらひらと振って背を向けた。

｢それじゃ、ボクはGIにいってくるよ♣️　徐念師を見つけたら連絡するって、クロロに伝えておいてくれないか♠️｣
｢わかったわ。いってらっしゃい｣

これから命が掛かったゲームへ赴くとは思えない、妙な気軽さで部屋を出ていくヒソカを見送った。
最後だけ見たら、まるで近くのショッピングモールへ買い出しでも行くかのように思えるだろう。
恐らく彼にとっては、GIで徐念師を見つけるなど、それくらい容易いことなのだ。
ユリはそう確信した。