彼女はあ、と言う顔で彼の名前を呼んだ。

「観月くん、お誕生日おめでとう」
「ありがとうございます。誕生日、教えましたっけ」
「前に言っていたでしょう。ほら、寮生で誰が一番年上か競い合っていたとき」

　同じ年であるのに、ほんの少しの生まれの差で先輩ぶったり、後輩ぶったりする。どこにでもあるなんとも子供らしい争いである。彼にとっては些細なことで、今まで忘れていた出来事でもある。

「そんなこともありましたね」
「ちょうどばらの咲く時期だなと思って覚えていたの。よかったらどうぞ」

　彼女が差し出したのは、ほんのり桃色がかったバラの花だった。

「寮の裏に咲いていたものなの。元気な花を摘み取るのはあまり好きでは無いかと思って、折れかかっていたものなのだけれど……」

　花弁にほど近いトゲに、柔らかな白い毛が引っかかっていた。きっと寮に訪れるお転婆な野良猫たちが遊んでいたのだろう。

「ありがとうございます。祝ってくれたのは、君が一番最初です」
「そうだったの？　みんなあれだけお誕生日で盛り上がってたのに」
「薄情ですよね、あれだけ先輩先輩ともてはやしておきながら」
「ほんとだね。……あ、そろそろ先生に呼ばれてる時間だから、またね」
「はい、また」

　彼女は談話室の時計を一瞥し、駆けていった。
　午後16時。まだテニスコートの照明を点けなくてもラケットを振れる時間だ。部屋の一輪挿しにバラを生け、ラケットを手に取った。


2024/05/27