「恋は帰り、どっちだ？」

片付けを終えた部員達は、揃って学校を出て来た。
校門前で木暮が恋に聞くと、恋は帰り道を説明した。

「何だ、俺と一緒か」

恋の説明を聞いていた三井は言った。
木暮は頷き、恋の背を軽く押す。

「じゃあ、三井、送ってやってくれないか」

その言葉を合図に、各々帰路へと歩き始めた。
そして、恋と三井も歩き出した。

「でも、ほんとすげぇな、お前」

唐突に、三井がニッと笑って言った為に、恋は謙遜した様子で言葉を返した。

「そんな事ないですよ」
「お前のプレイは、見ていて気持ち良かったぜ」
「…私の場合、あのプレイじゃないとダメなので…」

恋の言葉に、三井は首をかしげた。
恋は曇った表情を浮かべている。
その時、道の脇の自動販売機で小銭を派手に落とした人物がいた。
恋は、目の前に転がって来たそれを拾い上げその人物に渡す。
その人物は、恋に礼を言うと去って行った。

「お前、左利きか？」

三井は左肩に鞄をかけ、その左手で小銭を拾った恋に疑問を持った。
普通は、鞄をかけている方の手で落ちている物は拾わないだろう。

「…両利きですよ」
「元は左か？」
「…いえ…右ですよ。何でですか？」
「なら、空いてる右手で小銭拾えば良かったじゃねぇか。鞄落ちて来て邪魔じゃねぇ？」
「…えーっとですね」

三井の疑問に、恋は咄嗟に答えられなかった。
どう答えようか考えているうちに、恋は自宅近くに着いてしまう。

「あの、私の家、この先なので…」
「近ぇなぁ…。俺ん家、こっちちょっと行ったとこなんだぜ。じゃあ気つけて帰れよ」

三井は、先刻の質問に特別答えを求めなかったので、2人は挨拶を交わし別れた。
恋は三井の背を見送ってから、程なくしてついた家の鍵を開け玄関へ入る。
恋は、玄関のドアにもたれかかると、誰に言うでもなく呟いた。

「…痛いなぁ…」

その目には、うっすら涙が浮かんでいた。




翌日、移動教室の為恋が廊下を歩いていると、曲がり角で突然、誰かにぶつかった。
手にしていた教科書類は落ち、拾おうとすると影が落ちたので見上げると、そこには三井がいた。

「悪ぃ」

三井はそう言って教科書を拾い差し出すと、恋は左手でそれを受け取る。
受け取る際も受け取ってからも、恋は右手を一切動かそうとしない。
三井は、そんな恋を怪訝そうに見た。
恋は、三井と目が合いぎこちなく笑う。

「お前、右手…」

そう言って三井は恋の右手を取る。
すると恋の表情が苦痛に歪んだ。

「お前、どっか痛めて…」
「大丈夫です」

強く言い放つ恋に、無言で手を引き三井は歩き出した。

「ちょ、何です…」
「うるせぇ」

三井は低く唸る様に声を出し歩く。
恋が三井の様子に歯向かえず連れられ、向かった先はバスケ部の部室だった。
2人が部室に着いたと同時に、チャイムが鳴る。

「授業あるんですけど」
「いいから、入れ」

三井は、恋を無理矢理部室に入れてドアを閉めた。
そして、救急箱を取り出し恋の右手を取る。

「どこ痛めたんだ？」

恋が無言でいると、三井は恋の手首を動かす。
反応のない恋に怪訝そうな顔をした。
指も触ってみるが反応がない。

「お前、我慢してんじゃねぇだろーな…。ケガは怖ぇんだぞ。バスケやってる人間なら…」
「今はやってません」

恋はキッパリと言い放った。
三井が恋を見ると、何かを決意しているようにも見える表情をしている。
沈黙が、ただただ流れた。

「…ほんと、大丈夫ですよ。…ダメなのココですから」

恋は観念したように、溜め息と共に自分の右肩を差した。

「前、試合中にケガして、それが痛んで腕が上がらないだけです」
「だけって…」
「大丈夫ですよ、ホント」
「病院は…」
「この状態で行ったら、怒られるじゃないですか」
「は？」
「はぁ…。ここまで言っちゃったから言いますけど、私の肩ダメなんですよ。試合中、相手とぶつかってケガして、当たり所悪かったからそれ以降、後遺症って言うか…激しく動かし続けると上がらなくなるんです」

恋は、諦めた表情を浮かべ淡々と続けた。

「ムリさせすぎちゃったんですよね。リハビリでムリし過ぎて、逆に余計ダメになっちゃったし…。でも、やっぱり当時はどうしてもバスケしたかったんですよね…。今思えばバカですけど」
「…バカじゃねぇだろ…。諦め切れねぇもんは、諦め切れねぇんだ」

三井は苦い表情を浮かべている。
恋は、三井の膝にゆっくりと視線を送った。

「…三井さんも、左膝ケガしてましたもんね」
「あぁ…」
「諦めない精神は良い事だとは思いますけど、諦めるしかない時もあるんです。ケガした時に医者に言われました。『リハビリをしても、もう前のようにはいかない。バスケなんて以ての外だ。日常生活が限界だろう。もし無理をすれば日常生活にも害が及ぶ』って。それでも私は信じてたんです、私の肩を。でもやっぱり最終的にはダメで…バスケが嫌いになりました」

恋の声は落ち着き払っており、三井は黙って聞いていた。

「でも、昨日桜木くんを見てたらどうしてもやりたくなって…。結果はこの通り動かないですけど、楽しかったんです…。やっぱり、バスケが嫌いになれないんですよね」

恋は、力が抜けた様に苦笑を浮かべながら言った。
ずっと遠ざかっていたバスケの感覚が、昨日まざまざと蘇った。
それは認めざるを得ない程に、ただ純粋に楽しかったのだ。
三井は優しく微笑み、恋の頭をふいに撫でた。

「あぁ、楽しいな…」
「関わりたくないけど、関わりたい…。複雑な気分なんです、今」
「素直になればいいんじゃねぇのか？ムリに諦めたって良い事ねぇぜ」
「…そうですね」

恋は苦笑を浮かべたまま三井を見た。
同じ思いを三井もした事があるのだろうか。
恋自身、葛藤しつつも答えはもう出ているのかも知れない。
ふと、三井は思い出したのか、突然話題を変えた。

「…肩いいのか？」
「湿布は貼ってるので平気です。…貼り替えてくれますか？」

その言葉に三井はみるみる顔を赤くした。
その様子を見て、恋はニマニマと意地の悪い表情をする。
三井は、そんな恋に恥ずかしさと怒りが込み上げる。

「てめぇ…」
「フフッ…三井先輩ムッツリですね」
「なっ！？」

そこで、授業終了のチャイムが鳴り響いた。
恋は無言で立ち上がり部室を出ようとしたが、くるりと向きを変え三井を見て言った。

「ありがとうございました。何かスッキリしました。話せて良かったです。あと、この事は誰にも言わないで下さいね？特に…木暮先輩には心配かけたくないので。2人だけの秘密ですよ？約束ですからね、先輩。言ったらムッツリって言いふらしますから！では」

一方的に言うと、恋はニコリと笑って去って行った。
部室のドアはパタリと音を立てて閉まり、三井は1人取り残される。
恋は、閉まったドアの前で俯いた。
その口元は笑みが浮かび、顔を上げると教室へ向かった。




数日後、三井が体育館に来てみれば見知った顔、しかし、昨日まではなかった顔がそこにはあった。
その人物は、三井を見つけて挨拶をしに来る。

「あ、三井先輩、おはよーございます」
「如月…何でお前が…」
「私、男バスのマネージャーになったんですよ」
「はぁ？何で…」
「だって、うっかり話されたら困るから、自分で見張ろうかと思いまして」

三井は、ふいに部室でのやりとりを思い出して顔を赤らめた。

「んな事しねぇよっ」
「え～…。ムッツ…むぐぐ」

恋の口を三井は手で押さえ言葉を遮った。
三井は恋を睨みながら小声で言う。

「てめぇなぁ…」

恋は三井の手から逃れると小声で言い返した。

「だって、先輩ムッツリだし…」
「違ぇっ！」
「えー、だって私、先輩の事よく知らないから信用出来るかどうか…。あ、もちろんムッツリ以外知らないって事ですよ」
「もちろんって何だ…」
「あれー？早速、新人にアタックかけてんすか？」

2人の様子に宮城が声を掛けて来た。
そこへ桜木もやって来る。

「何だ、ミッチーはこういうのがタイプなのかね？…確かに顔はまぁまぁだが、やはりハルコさんの方が断然可愛いな。ぬはははは」
「何、アヤちゃんの方が可愛いぞ」

そうして桜木と宮城は何故か言い争いを始める。
恋が呆気に取られていると、2人の頭に勢い良くスパーンと何かが当たり音が鳴った。
見ると彩子がハリセンを握って立っていた。

「あんた達、何やってんの！さっさと準備しなさい！」

桜木と宮城は頭を押えながら小さく返事をする。
その横で恋が口を開いた。

「わぁ、カッコいい～」
「恋、あんたにもこれからバリバリ働いて貰うからね！」
「はい、それはいいんですけど…」
「けど、何よ？」
「…それどうやって作るんですか？」

恋の興味はハリセンにいっているようで、目をキラキラと輝かせていた。
何気なく、彩子が如月にそれを渡す。
すると、如月はハリセンを手に持ちブンブンと素振りを始めた。
その仕草を見て危機感が募り、彩子は静かにそれを返却させた。
と、そこへ赤木が体育館に入って来た。
それから、程なくして練習が始まる。

「三井先輩、頑張って下さいね」

恋は、ふいにコートへ向かおうとする三井に声を掛けた。
三井は、一瞬きょとんとした顔をしたがすぐに笑顔を向けた。

「おう」

三井はそう言って駆け足でコートに入って行った。


この時から恋の本当の意味での新しい生活が始まった。
まだ気付いていない、本人達の淡い恋心と共に…。




→第二章