古代から中世にかけて行われた土木工事の難工事を無事に終えたり、建物を頑丈にしたりするため、神の怒りを鎮めるいけにえとして人間を生きたまま土中や水底に埋める風習(人身御供)のこと。
「柱」については死者の霊魂が神となり、建物の土台や柱となって建物を守護・堅牢にするというアニミズム(霊魂信仰)や呪術的な考え方が背景にありました。

しかし実際の史実としての確実な記録や発掘例は非常に少ないとされており、時代が下ると人間ではなく、動物や人形、草木などを代わりにする形へ変化していきました。江戸時代中期をピークに減少し、明治以前にはほぼ消滅したとされています。