人間に憑りついて病気や死、災いをもたらす怨霊、死霊、生霊などの霊的な存在です。
平安時代では正体不明の死霊や見えないものにあたった病の状態(物気)を指していて、中世以降は幽霊や妖怪などと同一視されるようになり、より怪談や物語的な存在として親しまれるようになりました。

ちなみに妖怪やあやかしとの具体的な違いとして、物の怪は人に害を成す霊的存在を指しますが、妖怪は民俗学的には零落した神を指します。