不知火は有明海や八代海(熊本県・鹿児島県)で旧暦8月1日前後の深夜に見られる蜃気楼の一種(怪火)で、由来は海上に無数の火が並んで燃えているように見え、近づくと消えてしまうためです。

その正体は潮の満ち引きによる温度差で光が屈折し、対岸の漁火などが浮き上がって見える現象だと科学的に説明されています。