「魔を破る弓」という意味を持ちます。かつては宮中の儀式や武士の風習が起源で、男の子の初正月に邪気や災厄を払い健やかな成長を願って飾る縁起物(お守り)として定着しました。

通常は12月中旬から1月15日頃(小正月)まで飾るのが一般的ですが、縁起物なので飾ったままでも大丈夫らしいです。
ちなみに破魔矢の方は神社から授かる厄除けの矢で毎年更新される信仰的な意味を持っているので、毎年新しく購入して飾ります。