山奥に棲む白髪の老女の姿をした妖怪・鬼女です。迷い込んだ旅人に宿を貸して食事を与えた後、捕食する恐ろしい側面を持つ一方で金太郎を育てた、力強い母性的存在としても知られます。

自然の脅威と恵みを表す山の神が零落した存在という説が有力で、飢餓で捨てられた老婆の伝承が姿を変えたものといわれます。