「…御馳走様」

おひつもすっかり、すっからかんになり、夕食後の和やかな雰囲気を味わおうとした中、沖田はさっさと箸を置き、席を立って仕舞う。

沖田の分の、あまり減ってないおかずを見た平助は「全然食ってねぇじゃん」と零した。

「俺みてぇに、しっかり食っとかねぇと持たねぇぞ。」なんて永倉からも口が入り、それを聞いたなまえは「…この食いしん坊め、」と呟き、じとーっ…と新八に目線を送る。

それに気が付いた永倉は「 食った食った♪ご馳走さん！」と上機嫌に、なまえの頭をわしゃわしゃと撫でながら笑う。

「…新八じゃなくて、龍にあげようとしたのに、」
むーっとしながら、黙って頭を撫でられるなまえ。
折角、井吹に食べさせてあげようとしても、永倉に横取りされてしまう先程の光景を思いだし、更にむすっという表情を強めた頃、沖田が言葉を発した。

「別に、今日は食欲がないだけだよ」
そう言った後、軽く肩をすくめながらこう続けた。

「資金繰りとか、会津藩の立場がどうだとか…難しいことはわからないけど、とりあえず剣術の稽古をして、浪士達との戦いに備えた方が建設的だと思ってね。」

正論なのだろうが余りにも単純明快過ぎるその言葉に、皆は困惑したように顔を見合わせる。

「…一君と新八さんばっかりずるいよね。僕よりも先に浪士を斬っちゃうなんてさ…。
僕も早いとこ、不逞浪士を何十人でも斬り殺してやりたいんだけどな」
沖田は、皆の反応など気にしない様子でこう言ったのだ。
そうすれば、会津藩の人達にも認められるでしょ？と続けて…。

「…総司。」
先程まで皆と和やかに過ごしてたなまえの雰囲気が、すっと鋭くなる。

食事を取ったばかりで、斬るだの殺すだのという言葉を聞かされて不愉快になった井吹は「おいおい」と、沖田を宥めた。

ーーー…

皆が戸惑っていると…土方が不意に口を開く。

「総司、お前は江戸に帰れ」

その言葉に沖田は目を見開き、
何をいってるんだ？という表情で土方を見つめ返し、嘆く。

「…いきなり何を言い出すんですか？その冗談、面白くもなんともありませんよ。」
必死に平静を装おうとしてはいるが、表情は引きつる沖田。

近藤や他の者達も、土方の言葉の意味を理解できない様子で、顔を見合わせている。

その中、なまえだけは、すっ…と細く目を細めて瞑り、土方の次の言葉を拾う。

「…冗談なんかじゃねぇさ。
お前は、此処にいねえ方がいいんだ」
その言葉に沖田は目を見張る。
あまりの驚きで、反論したくても言葉がうまく出てこないようで…。

「…理由は？」
僕を江戸に返す理由は何ですかと、やっと出てきた言葉は震えていた。

沖田は武家の長男だから、どこかの藩に仕官する道も、どこの道場に行っても免状をもらえる、食っていく手段なんぞいくらでもある、と前置きを話す土方に沖田は失笑する。

(…へたっぴ、)
この冷たい空気の中、なまえは一人感じる。
やっぱり土方は不器用で、誰よりも優しいんだな…と。
土方のそんな所は、なまえは好きなんだけど、と思った瞬間

武家の長男の件は、義兄が継いでるし、武家の長男なのは永倉も該当すると震えるように言い訳のあと、大きな声が響いた。

「どうして僕にだけ帰れなんていうんですか？」
どんどん余裕が消える沖田の反面、冷静沈着な土方は、その問いを言い含める。

「お前と新八とは、違うだろうが」

どこが違うって言うんですか！？と今すぐにでも土方につかみかかりえない勢いで叫ぶ声に、土方は溜め息をつきながら、告げる。

「おまえがここ最近、やたらと斬るだの殺すなどと言ってやがるのは、どうしてだ？
芹沢さんの影響だろうが…。
おまえはまだガキなんだ。
ああいう人の側にいると、自分ってもんを保てなくなっちまう。

ーー…だから、とっとと此処を離れた方がいいんだよ」

沖田は唇を噛み、憎々しげに土方を睨みつける。
そして、ふと口の端を歪めて皮肉めいた笑みを浮かべた。

「…もっともらしい事を言ってますけど、土方さんは単に、僕のことが邪魔なだけでしょ？」

「僕が今のまま、近藤さんのそばにいたら…近藤さんにおかしなこと吹き込んで、自分の思い通りにすることが、できなくなりますもんね？」

だから、追っ払いたいんですよねと続け、土方に食ってかかる。
嘲笑めいた言葉は、いつもの沖田のものだったが…その声には、今でも泣き出しそうな不安定さがあった。

「…そう思いたかったら、勝手にそう思ってりゃいいさ」

土方の物静かな言葉に、沖田は拳をきつく握りしめ、肩を怒らせながら土方から目をそらす。

「僕は、江戸に帰るつもりなんてありませんよ」
近藤に言われるならともかく、土方に決められる筋合いはない、と続けた。
まるで、駄々っ子のような物言いで…。


「トシ…いきなり何をいいだすんだ」
それまで状況の推移を見守ってた近藤が、見かねた様子で土方をいさめた。

「ここじゃ、人を斬る以外に剣の使い道なんざねえ。こいつの刀を血で真っ赤に染めるという意味を、姉のミツさんが知ったら…どう思うかな。」

その言葉に、近藤は力なく頭を伏せた近藤は、きつく目を閉じ、思い悩んだあげく、何かを決心した様子で顔をあげた。


「…総司」
沖田を見つめながら、近藤は声を掛け、何かを言いかけた。

「ーー…嫌です！」
僕は、絶対に帰りませんよ！
此処に残って、近藤さんとなまえさんの役に立ってみせますから！」

一方的に叫んだ後、広間を飛び出して行ってしまう。

「…総司！」
ふいに自分の名前を言われたなまえは、珍しく大きな声を放った。
悲しげに揺れる金と紅に、周りの者たちも沖田を呼び追いかけようとするが、 放っておけ！と土方から制止され、足を止めてしまう。

「…すぐにゃ納得できねえだろうが、あいつもそのうちわかるはずだ」
既に、土方の内心は決まってしまっているらしい。
近藤は、沈痛な面持ちで俯いたまま、一言も言葉を発しようとはしなかった。

「…土方さん、」

空気が重いまま、井吹も前川邸に戻り、皆も自分の部屋へ引っ込んでいってしまう同じ頃。

なまえは、土方に言葉を向けた。

「…俺、あんたのそーいう不器用な優しいとこ、好き」
いつもの無表情で、しかもこの状況で、いきなり土方に言うものだから土方も近藤も驚く。

「…なっ…！なまえ…てめえはいつも、唐突すぎんだよ」
なんて零しながら、何企んでやがる？と返す。

土方の視線に、なまえは、あーあ…ばれたか、なんて言いながら肩をすくめ、ヒラヒラと手を振りながら返した。

「…今だけ、土方さんのゆーこと聞かない」

べ、と舌を出し言って出て行き、一人で沖田を探しに行くなまえを見て土方は、ったく…と溜め息をついた。
「かなわねえよな…」と苦笑いしながら呟く土方を横目に、近藤はなまえに、総司の事、頼む…！と心の中で縋るのだった。

ーーー

(…さて、世話が焼けるニャンコ迎えにいくべ、)
なんとなく、彼処に居るんだろうと予想してる場所がなまえにはあり、其処へ迷わず行く。

暫く歩き…綺麗な水が流れる川岸にたどり着くと、見慣れた人影がなまえの視界に入る。

人影…沖田は、綺麗に流れる川を一人で眺めていた。

(…おー、めずらしー)
いつもは、人の気配に敏感な沖田は、今に限ってなまえの気配に気が付かないというのは…やはり先程の件が応えたのだろうか。

沖田の翡翠は、遠くを見つめ揺らいでいた。

「おら、ニャンコ。」
いきなり背後から声がし、びくっとして振り替えった沖田は、自分の尊敬する人物が視界を独占して、つい心がじわじわと熱くなる。
自分が出てきてから、そんなに時間はたってないはずなのに、すぐ此の場所に迎えにきたなまえの存在に、つい泣きそうだった。

「…なまえさん…。
僕が此処にいるって、よくわかりましたね…」
恥ずかしさについ、俯いて突き放すように答えてしまう。

なまえの前では何時だって、かっこよくいたいーー…。

「ん？幼い頃から何年の付き合いだよ、何だって解る。」
ほら、帰るぞと付け足した後、沖田の頭をぽんぽんっと撫でた時

なまえの体は、沖田に引き寄せられ、ぎゅっ…と抱き締められた。

「なまえさん、 なまえさん…！
僕、絶対あなたと近藤さんの力になりますから…！」
駄々っ子のように、なまえの胸元で泣きそうになる沖田を、なまえは落ち着かせるように沖田の頭を撫でた。

「…俺も、総司が欲しい、」

なまえは、低い声で囁き、じっ…と翡翠を真剣な顔で見下すと、沖田はドキッと心臓を鳴らす。
思わず、ぽっと頬を赤く染めて。

いつもは、なまえに仕掛けて意地悪してる沖田が、今日は逆の立場に戸惑いを隠せない。

「…っ！なまえさん…」

なまえに、うっとり見惚れながら、沖田は、この人に付いていこうと改めて決意するのであった。


(…暫く、総司から目離せらんねーかも…)
土方が言ってた、芹沢の影響などは一理ある。
しかし、沖田の剣術は今後、浪士組には絶対必要になるので江戸に帰すわけにもいかない…。
それになまえも、幼い頃からずっと一緒だった沖田と、離れたくはないのも本音。

…先程から胸騒ぎする、此から何か起こりそうな只ならぬ嫌な予感を感じつつ、なまえは沖田を撫でながら思うのだった…。

数日後の晩ー…


「龍之介さ、総司がどこに行ったか知らねえか？」

井吹が、芹沢の酒を買いに戻ってきた時に、何か騒がしそうにしている平助達を見かけ、声を掛けたら質問された。

「えっ…！？」
平助の問いに、井吹の心臓はひときわ大きく鼓動する。

「なんか、殿内とかいう隊士と二人で出かける所を見た奴がいるんだけどよ…」と永倉が続け、特別仲が良いってわけじゃないのに、何で一緒に出かけてたのか気になる…と洩らした。

「なんだって…？！」
井吹は、先程の芹沢と殿内、そして芹沢と沖田のやりとりがフラッシュバックする。
色々と頭の中を巡らせてると、原田が何か気づいたように井吹に問いかける。

「龍之介、もしかして何か知ってるのか？」

「実は…」
井吹は、原田に問われるまま、殿内が近藤を暗殺しようと言ってたこと、それを芹沢が沖田に告げたことを話した。

三人は、驚いて沖田を急いで探しにいこうということになった。
井吹は、その事をすぐさま土方に報告しようと、土方の部屋に足を運ぶ。

「井吹か？…入れ。」
ぶっきらぼうな返事が返ってきたのを確かめてから、襖を引き開けた。

どうやら、土方は、斎藤となまえと話をしている最中だったらしい。

「龍…？」
顔色が良くない井吹を不思議に思ったなまえは、井吹に問いかける。
ざわっと、嫌な予感が一瞬にして身体を巡り、なまえの心臓を大きく鳴らす。

「…一体何のようだ」
土方が聞くと、実は、と今日起きた出来事を説明した。

土方と、なまえの表情は真剣に増していき…
特に、なまえは顔を歪めて勢いよく部屋から出て行こうとする。

「…なまえ！」
斎藤が、落ち着けと言いたいばかりに、なまえの腕を掴む。
珍しくなまえが焦っているようで…金と紅が悲しく揺らいだ。

「芹沢さんは、一体何を考えてやがるんだ…」
土方は、ぎりっと歯を鳴らし、すぐに沖田を探しに行くぞ！と言う。

「ちょ、ちょっと待ってくれよ」
井吹は、慌てて土方を止める。
この間の沖田との一件を思いだし、あの時の沖田の表情を思い
出すと、言わずにはいれなかった。

土方は、苛立ちを隠せず井吹を睨むと、それまで なまえの腕を掴みながら沈黙していた斎藤が、「俺となまえが探す」と告げた。

そんなに自分に沖田を探させたくないのか、と不満を言う土方に斎藤は、今、副長が沖田と話しても、意固地になるだけだ。
話をするなら、少し時間を置き沖田が落ち着いてからしたほうが良いと、説明をする。

納得した土方は、頼むと他の者に言った時…。



「ああ、本当にしつこいな！」

玄関の方から聞こえてきた沖田の声に、なまえは目を見張り、部屋を飛び出していった。

「今の声はーー」
斎藤は緊張した様子で振り返り、斎藤もなまえを追いかける。

ーーーー

門の外には、沖田と永倉、原田と平助の姿、それとーー…

「総司…」
未だに乾き切っていない赤黒い血で汚れていた沖田を見て、なまえは、ズキッと心臓が痛くなった。
沖田が、浪士組の一員である殿内を斬ったーー…。

その事実を聞かされた瞬間の近藤の嘆きは尋常ではなく、それを見たなまえは、悔しさや色々な感情が混ざった、複雑な表情を隠せないまま謝罪をする。

「近藤さん…ごめん、
総司から、目を離さないようにしてたのに…」

普段の彼からは想像できない哀しげに顔を歪ませ、近藤に謝罪するなまえに、周りの皆も、初めて見る彼を目の前にし、困惑している。

恐らくなまえは、嫌な予感を気づいていたのに、なにもできなかった自分を責めている。
尚且つ、近藤の嘆く姿を見て激しい罪悪感を叩きつけられているんだろう。

「俺…、」
哀しげに鳴くなまえの瞳は、金と紅が混じるように見えた。

それを近藤は、宥めるようになまえの背中をさすりながら言った。

「なまえが、何を謝る必要あるんだ。」
そう零してなまえの背中をさすり、己自身も宥め落ち着かせるように…。

沖田は殿内を斬り、怪我だけでは済まさず、殺害してしまった。
故に、局中法度における【私の闘争を許さず】という禁を破ってしまう形となる。

ーー…。

土方と近藤は急遽、広間に皆を集め、沖田に説明を求める事になった。
第一声の、説明しなさいとの近藤からの問い掛けは重たく、なまえの胸はズキッ、と痛いままでー…

「局中法度には、私闘は厳禁という項目があったよな？」
土方は、鋭利な眼差しで沖田を射すくめた。

「芹沢さんが言ってたんですよ。
あの殿内って人が、近藤さんの命を狙ってるって。」
沖田は、悪びれる様子もなく平然と言い放つ。
士道不覚悟って奴ですよね、だから、殺しただけのことですと付けて。

その言葉を聞き土方は、大きく舌打ちをする。
芹沢の差し金であるとは理解しているが、改めて本人の口から聞かされると怒りが収まらない様で…。

土方は近藤に、芹沢のとこに問い詰めに行くぞと叫ぶと、近藤は短い返事を返し、板張りの床を音を立てて蹴りつけながら、退室してしまう。

彼らの姿を見送った後、沖田は、軽く伸びをしながら言った。

「…僕はもう、休ませてもらおうかな。」
血だらけの着物を、明日洗濯しなきゃ、なんてつぶやきながら…
楽しげに独り言を言いながら、部屋を出て行った。


まさか、こんなことになるなんて…近藤は、悲しんでいるんだろうと井上が呟くと、なまえは、何も言わないまま部屋を出て行った。

「ー…なまえ？！」

ーーー

「…っ…！」

なまえは、急いで前川邸に向かうと、丁度話を終えた近藤と土方に出くわした。
どちらも、怒りで顔を歪めていた。
様々な感情が混じり合った、怒りで…。

「…なまえ…
…総司の、様子はどうだ？」
近藤は、虚脱感のようなものが滲む表情で尋ねてきた。

「…もう、休んだ。
いつもと変わんねー感じ、」

なまえは、近藤の目が見れなくて、漆黒の地面を見つめながらそう告げた。

「…そうか。」
近藤は、それ以上の言葉が見つからないようだった。

「なまえ…
何しにきたかは知らねぇが…もう帰るぞ。」
土方は、なまえにこれ以上、此処には近づくなと言いた気に彼の腕を掴み、引き寄せる。

「…でも、俺…！」
なまえは、ギリッ…！と前川邸を鋭く睨むと、土方は「解ってる」と一言言い、 なまえのこめかみから顎にかけて撫でる。

なんともいえない、色々な感情が混雑している表情で、なまえの瞳をしっかりと見ながら、撫でるものだから…
月明かりに浮かぶ土方は綺麗で、少しだけ怖くなって…

土方の肩に、なまえはこれ以上何も言わず、頭をコツン…と預けた。

「…戻るぞ。」
三人は、足を引きずりながら八木邸へと戻っていった。

「…はぁ…」
それを遠くから見ていた井吹は、三人の背中を見送り、ため息を零す。
前川邸に戻った後は、今日はさすがに芹沢の顔を見たくなくて、すぐさま布団に入ったが、寝付けずに今日の事や今後の事を考えていた。

色々と考えている最中…
ふと、優しくて冷たい、哀しげな笛の音が…、何処からか、聴こえたような気がしたーー…。









猫は爪を立て、毛を赤に染めた。
(結局、口だけで、何もできない、)
ーーーーーー
なまえ君の動かし方gdgd…
シリアスなはずが…すみません。