半年後、周りの木々はすっかり秋めいてきた。


秋雨が降る中、頭に編み笠を被る角都は腰に２本の刀を差したまま、細い山道を歩いていた。

雨と木々の匂いに包まれ、角都は向かいの道から歩いてくる男に気付く。

角都と同じく編み笠を被り、灰色の着物を着ていて胸元はだらしなく開けられ、やや猫背になって歩いている。


黙ったまますれ違う２人。

そして、同時に立ち止まった。


最初に口を開いたのは角都だった。


「…５０万両の賞金首だな」

「…へえ、いつの間にか値が上がってるじゃねーか。それで？ てめー、賞金首かァ？ オレの首狙ってるわけ？」

「よく喋るガキだな。首を切り落とす前に、よくまわるその舌から切り落としてやろうか」

「……………」

「……………」


角都は腰に差している赤鞘の刀をつかみ、後ろに投げた。

男は背を向けたままそれを右手でつかみ、素早く左手で柄をつかんで引き抜く。

それに合わせて角都も己の刀を引き抜いた。


同時に振り返った２人の刀が金属音を立ててぶつかり合う。

その両方の口元は笑っていた。


刀が起こす風に、互いの笠が飛ぶ。


素顔が見えても２人は打ち合った。

その様子は、ちゃんばらを楽しむ子供のようにも見えた。


どれくらい続いただろうか。

時を忘れる前に、勝負はついた。


男が尻餅をつき、それを見逃さず角都はその額に刃先を向けた。


しばらく見つめ合う２人。


「オレの勝ちだな、飛段」


ふっと笑った角都は、ようやくその名を呼んだ。


「あーっ、クソッ、やっぱ強ェな、おめーはよォ」


悔しがりながらも、飛段は笑みを見せた。


「……やはり、大人しく家の言いなりになって立派な武士になる、という筋書き通りにはいかなかったか。自らすすんで堕ちるとは…。食い逃げまでやらかしたらしいな」

「簡単な理由だ。もう一度、角都に会いたかった」

「…馬鹿が」


角都はそう言って、刀を鞘におさめた。


「あれ？ 殺らねーの？ ５０万両だぜ？」

「たかが５０万両。貴様なら、もっと吊り上がるはずだ」


飛段は差し伸べられた手をつかみ、引っ張り起こされた。

角都は懐から預かっていたペンダントを取り出し、飛段の首にかける。


「その時にこの首をもらう」

「…すぐに、アンタの額に追いついてやるよ」

「フン、程遠い話だ」

「…それじゃあ、それまで元気でな」


飛段は刀を鞘におさめ、角都に背を向けて歩きだした。

どうやら、本当にただ単に会いに来たようだ。


次に会う時は、どれくらいの値段をつけてやってくるのか。


角都も背を向けて歩きだした。


だが、すぐに立ち止まって飛段を追いかけ、その手首をつかむ。


「！」


はっと振り返る飛段の目には、涙が浮かんでいた。

慌てて、つかまれていない右手の甲でそれを拭う。


「オレがこのまま賞金首を逃がすと思うか？」

「…は？」

「獲物を横取りされてはたまらんからな」


そして、やや強引に飛段を自分が進もうとした道に引き戻す。


飛段は困惑したままだ。


「え…、ちょ…、ええ？ いいのかァ？」


角都の理由も簡単だった。


誰にも飛段を殺させやしない。


「貴様はオレが殺す。…いいな、飛段」


そこでやっと飛段は笑顔を見せた。


「しょ…、しょうがねーなァ、角都よォ…」


雨はいつの間にかやんでいた。

雨雲もどこかに流れてしまったようだ。


さっそく、角都は次の賞金首を狙おうと懐から人相書を出し、飛段はまた文句を垂れる。


狭い道に、２人は肩を並ばせて旅路を行く。

互いの鞘を、カツン、カツン、とぶつけながら。


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