こちらは取り立て屋。

肥満型の主人は、金の入った袋を両手に持ちながら高笑いをした。


「ぶはははっ。集まった集まった♪」


主人の背後には、金の袋が山積みになっている。

主人の前には頭巾を取った盗人たちが片膝をついていた。


その他にも取り立て屋の部下がほくそ笑みを浮かべながら、主人の傍に立っている。


「ご苦労だったな。おまえ達にも褒美をたんまりとくれてやるぞ」


主人はそう言って再び悪人らしい高笑いをし、お膳にのった酒を飲もうと手をつける。


「しかと聞き届けたぜ!!」


勢いよく障子が開けられて現れたのは、角都、飛段、弥彦、長門の４人だった。


「!!」

「おまえ…！」


飛段を指さしたのは、逆に脅しをかけられていた部下のひとりだった。


「数々の悪行はやっぱり、てめーの仕業だったか」


指摘する飛段に、主人の目が泳ぐ。


「な…、なんのことやら…」

「しらばっくれんじゃねえ!!」


飛段が声を荒げると、角都は懐から帳面を取り出して主人に投げ渡した。

マダラから借りたそれには、盗人が入った家の住所が書かれている。

帳面をめくった主人の顔がみるみる青くなった。


「全部、おまえが取り立てに行ってる家ばかりだ」

「偶然にしては出来過ぎてないか？」


弥彦に続き、長門も鋭い目を向けて言う。


角都達の予想通り、主人は素直に認める男ではなかった。


「とんだ濡れ衣だ。これが証拠になるわけでもあるまい。なあ、おまえ達…」


引きつった笑みを浮かべて部下達に振ると、部下達も「そうだそうだ」「金払うのが嫌だからって適当なこと言ってんじゃねーよ」と強気に吠える。


「見せれば納得か？」


角都は不敵な笑みを浮かべ、飛段とともに同時に刀を抜いて主人の背後にある、山積みにされた金の入った袋を切り裂いた。

突然のことに、部下達も刀を抜いて構える。


「な、なにをする!?」


切り裂かれた袋から金が血のように噴き出す。

すると、金以外のものが袋から飛び出した。


「あった」


飛段はしゃがみ、金に埋もれかけたそれを拾い、主人の目前に突き付けた。


「それは…、首飾り？」

「ああ。この首飾りはオレのモンだ。この世に１つしかない。盗まれることを覚悟して、銭と一緒に入れておいた」


裏返すと、異国の文字で“ＨＩＤＡＮ”と刻まれていた。


言い逃れができないというのに、いい加減白状しない主人に飛段は腹を立て、右足を御膳の上に、ドンッ、とのせ、射抜くような眼差しを向けた。


「これでも、まだシラを切るのか？」

「貯まる前に盗んでしまえば、盗まれた者はまた一から集めなければならない。そしてまたその繰り返しだ。貴様はただしつこく「返せ、返せ」と喚くだけでいい。さぞや…、吸った汁は甘かったろう。羨ましいくらいに…」


殺気立って睨む飛段と角都に、主人は「ひいっ」と後ろに下がったあと、盗人役の者達に目を向けた。

同時に、盗人たちは刀を抜いて角都達に斬りかかる。


「わかってねえなァ。あの時、わざと手加減してやったんだぜ？」


刀を抜いた角都達は各々、斬りかかってきた盗人を逆に斬り捨てた。

部屋に鮮血が飛び散り、主人の額に冷たい汗が流れる。


「ぐう…っ。者ども、であえであえ!!」


主人が叫び、縁側や奥の襖から部下達が次々と登場し、刀を抜いた。


角都達は背中合わせになり、飛段は呑気に「よっ。待ってましたお約束！」と拍手する。


次々と倒されていく部下に、主人は再び顔を真っ青にする。

角都達の表情に疲れは見えず、むしろ余裕を見せていた。

このままでは、全滅も時間の問題だ。

危うさを感じた主人は、懐に手を忍ばせた。


「！」


それに先に気付いた角都。

主人が懐から取り出したのは、短銃だった。

それは背を向けている飛段に向けられる。


「死ねぇ!!」

「飛段!!」


飛段が振り返る前に、角都は飛段の背中を守るために躍り出る。


ドン!!


耳をつんざく銃声が鳴り響いた。


「角都!!」


煙を上げる銃口が目に入った飛段は、目の前の敵に一太刀浴びせて角都にしがみつく。


「大丈夫か!?」


体のところどころに触り、ケガを負ってないか確認する。

角都はその手を追いかけてつかみ、飛段に振り返った。


「まさぐるな。無事だ」


銃弾はかすりもしなかった。

主人が的を外したからだ。


主人の手には、団子の串のようなものが突き刺さり、主人はケガを負った手を押さえ、片膝をついて呻いている。


突然のことに、全員の動きが止まった。


串が飛んできたのは庭の方からだ。

そちらに顔を向けると、そこには頭巾で顔を隠した黒ずくめの４人の男達が立っていた。


「なんだおまえら!?」


庭にいる部下のひとりが声を荒げて尋ねる。


その気配から、昨夜、対峙した４人組だと角都は理解した。


大刀を構える大きな男、小さな爆弾を手にする男、糸の先を口でくわえて糸を引き伸ばす小柄の男、細長い刀を構える男。


先程の串を投げたのは、細長い刀を構える男だった。


デケデ～ン、とどこからか聞いたことのある音楽が聞こえた気がした。

４人組を見つめる主人は唾を飲み込んだ。


「ま…、まさか…、今、巷で噂になっている、晴らせぬ恨みを金を貰って晴らす…、必殺仕事ｎ…」

「全然違うぞ、うん」


爆弾が主人に投げられ、パンッ、と小さな爆発が起こった。

頭をアフロにされ、顔を真っ黒にした主人は口から煙を吐き出す。


「相変わらず、無茶なことをしてますね」


大きな男が頭巾に手をかけ、他の３人も頭巾を取り去った。


それを見た飛段は「げ」と漏らし、バツの悪い顔をする。


「鬼鮫…、デイダラ…、イタチ…。…うわ、サソリまで(汗)」

「知り合いなのか？」


角都は飛段とその４人組を交互に見た。


「だ、誰だおまえら!?」


声を上げる主人に、イタチが前に出て主人を冷めた目で見る。


「オレ達のことより、貴様、誰に銃を向けたのかわかっているのか」

「早く跪いた方がいいと思うぜ。あとが怖いからな」


イタチに続き、サソリも脅しをかけてきた。


全員の視線が飛段に集中する。

飛段はどうやってこの視線から逃れるべきかを考えた。


「こ…、この若造がなんだと…」

「将軍の息子だ。うん」


デイダラの言葉に、その場にいる全員が目を見開いて仰天した。


「将軍!!?(汗)」


役人を相手にするより分が悪い。


主人と部下達は一斉に「ははーっ」と跪き、頭を下げた。


飛段は非常に居心地が悪そうな顔をしたが、ひとまずは、一件落着だ。


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