翌日、宿で一夜を明かした角都と飛段は早朝に町を発った。

昨夜のことに未だ腹を立てながらも、飛段の大きな口から出たのは呑気な欠伸だった。

目をこすり、隣で肩を並べて歩く角都に眠そうに尋ねる。


「まだオレになんか用なのかァ？ もう昨日で借りは返したはずだぜェ」

「あれで返したと思うな。それに貴様は間違えているぞ。メシを食わせてやった借りではなく、命を助けてやった借りだ。高いに決まっているだろう」


そう言うが、口実に過ぎない。

しかし、もちろん飛段は角都の意図など知らずに「あ、そう」と答えた。


「恩着せがましい奴だぜ、ホント」

「安心しろ。昨夜のように、貴様ひとりだけに任せたりはしない」


男の首をもらうついでに飛段に仕置きをしたかったからだ。

それで「さよなら」のつもりだったが、予定が変わった。


「昨日の奴、なんだったんだよ。首売りに行ったけど…、あれか？ おまえって賞金稼ぎってヤツ？」

「ああ。あの男の首には５万両がかかっていた。小さな額だが…、金は金だ」

「金が好きなのか？」

「当たり前だろう。金が嫌いな奴など、この世にいるわけがない。「金が嫌い」とほざけばそれはただの綺麗事だ」

「……当たり前かよ」


飛段は刺のある言葉を返し、頭の後ろに手を組んだ。


「…ところでよォ、さっきからついてきてる奴ら、角都の知り合いなのか？」

「！」


角都は、気付いているのは自分だけかと思っていた。

しばらくは知らんふりをするつもりだったが、飛段は立ち止まって振り返り、相手が隠れているだろう木や茂みを見る。

角都は小さくため息をついて、飛段より一歩遅く立ち止まった。


「…そんな親しいものでもない。オレは裏では有名人のようだ。奴らにとって、オレは邪魔者でしかない」

「へえ。嫌われモンなのか、人気モンなのか…」


２人が動きを止め、バレたとわかった敵は遠慮なく飛びだした。

角都が気配から感じ取った通り、数はたったの５人。


まずは２人がかりで角都と飛段を背後から襲う。

抜かれた刀が振り落とされると同時に、２人は自分の刀を瞬時に抜き、振り返り際に振るった。


角都を襲ったひとりは両手首を切り落とされ、飛段を襲ったひとりは胸を深く切りつけられた。


「残るは３人だが、どうする？」

「オレに全部譲ってくれてもいいんだぜェ」


残りの３人が一斉にかかってきた。

２人は背中合わせになって向かってくる敵に刃先を向ける。

敵を斬りつける角都はほくそ笑んだ。


「金には縁遠そうな顔をしているが、こいつは利用価値がある」と。


．