翌朝、目を覚ました飛段は、まず膝の重みに眉をひそめ、上半身を起こした。

そこには、堂々と自分の膝で大の字で眠っている角都の姿があった。


「な…」


外套も頭巾もつけていない、自分にしか見せない無防備な姿だ。

寝かされた布団の近くでは心臓達も眠っている。


「え…と…、か…、角都…？」


起こそうとその肩に触れようとしたとき、


「もう少し寝かせてあげてよ」

「！」


はっと窓際に振り返ると、そこにはあぐらをかいて座っているイヅナがいた。


「おまえ…」


飛段は助けた子ぎつねのことを思い出す。


「ようやく眠ったところなんだ。飛段が目を覚まさないから、心配で。「これで大丈夫だから」って何度も言ったのに…」

「…なにがあったんだ？ オレ…、確か仮面のヤロウに胸を貫かれて…」


胸を見るが、紋様は痕を残さず消えていた。


イヅナは腕を組む。


「順に話すよ」


そう言って、今までのことを話した。

角都が飛段の魂玉を取り返すために、どれだけ必死になっていたのかも。


「……そうか…」


飛段は優しげな視線を角都に向け、その頭を撫でた。


「ありがとな…、角都…」


よほど疲れていたのか、角都は寝息を立てたまま起きる様子を見せない。


「そういえば、角都と一緒にいて、いじわるとかされなかったか？」

「？ いや…」


いじめといういじめは受けていない。

むしろ、励まされた方だ。

なぜ飛段がそんなことを言うのか首を傾げると、飛段は苦笑混じりに話した。


「こいつ、昔、キツネに酷い目に合わされたらしいんだよな。オレが埋められてる間。うまいこと死んだフリ決めて助かったし、オレも助けられたけど、それ以来、キツネが嫌いで…」


だから、すぐにイヅナを助けようとはしなかった。

角都はそんなことはイヅナの前では一言も口にしなかったし、そんな素振りも見せなかった。

目を丸くしていると、飛段は安心させるような笑みを浮かべて言う。


「おまえのおかげで、キツネ嫌いも少しはマシになったんじゃねーの？」


それを聞いてイヅナはほっと胸をなで下ろした。


「…オレっちはそろそろ行くよ。仲間も待ってるし…」


そう言って窓を開け、窓枠に飛び乗る。


「もう行くのか？」

「うん。ヤコも捕まえたし、仲間も「スゴい」って褒めてくれた。…角都に礼言っといて。「ありがとう。オレっちも角都のような忍になれるよう、頑張る」って…」


イヅナは角都を一瞥したあと、「じゃあ」と言って窓から飛び降り、宿の前で並んで待っている仲間のもとへと戻った。


「…なんか…、嫉妬するなァ…」


布団の脇には、木の葉で包まれた稲荷寿司が置かれていた。

イヅナが置いていったものだろう。


飛段は口元に笑みを浮かべながら角都の頭を優しく撫で、角都が起きないようにそっと膝を引き抜いて布団から出ると、押入れから別の毛布を取り出し、角都にかけた。

そして、自分もその毛布に潜りこみ、角都の背中に頬と耳を押し当てる。

心臓達がみんな外に出ているため、１人分の心音しか聞こえない。


「…おまえの魂玉ってどんなだろうな。オレも気になってきた…」


瞳のように、鮮やかな赤なのか、それとも緑なのか。

艶のある黒なのか。

それとも意表をついた別の色なのか。


「どんな色でも、キレーなんだろうなァ…」


再び眠気がやってきた。

今度は、角都が起こしてくれるはずだ。


起きたら、一緒にイヅナからもらったあの稲荷寿司を食べよう。


「角都ゥ、お疲れさま」


魂玉の中にいた時よりも安らかな顔で、飛段は再び眠りにつくのだった。


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