あれから何時間が経過しただろうか。

飛段とカタリは角都を探すために川沿いを歩き続けていた。

そうしていると雨まで降ってきた。


「風邪引くぜ。だからさっさと町出ようって…」

「焦ることはない。どうせ奴の方から現れる」

「……………」


昨夜と同じ橋に到着すると、カタリは欄干に座り、琵琶を弾き、唄を口にする。

飛段は静かにその唄に耳を澄ませていた。

また内容が頭の中に流れ込んでくる。


約束を破って男を裏切った女の唄、最終的に女を残して病に負けた男の唄、戦争から戻ってこなかった男の唄。好きな男の恋を実らせようとする女の唄など。


「…なんで…、なんで悲恋ばっかなんだ？」


カタリの琵琶の音色が止まる。


「…失敬。……なぜかな…」


あの日からだ。


胸が苦しくないわけでもないのに、自身を痛めつけるように悲恋ばかりを唄ってしまう。


「飛段」

「！」


カタリは手招きし、近づいた飛段を抱きしめた。


「ずっとオレの傍にいてくれ」

「……………」


「ああ」と答えようとした。


「そいつはオレの傍にいるべきだ」


突如聞こえたその声に２人ははっと振り向いた。


「「!?」」


角都が橋を渡り、こちらに近づいてくる。


「死に損ないが来たな」


カタリが呟き、欄干から下りる。


「飛段」


角都が飛段に手を差し伸べると、飛段は一瞬躊躇を見せて怒鳴った。


「しつけーんだよ、てめーも！ オレはカタリについていく！ カタリだけがオレの相棒だ！」

「そいつには別の相棒がいた。そいつをオレが殺した。そうだろう？」


角都と目が合ったカタリは奥歯を噛みしめ、持っている琵琶を力強く握りしめた。

飛段は「え？」とカタリに振り返る。


「そいつの琵琶の音色はチャクラを吸収するだけでなく、相手の感情を別の感情に変換することもできる。愛を憎悪へ。憎悪を愛へ。貴様の相棒も似たような術を使っていたな」

「覚えていたか…。５年前に、貴様に殺されたオレの相棒・ハナシのことを!!」

「賞金は６００万。金額は覚えているが名は忘れた」

「角都!!」


カタリは指から血が出るほど強く絃を弾いた。

再びチャクラが吸い取られていき、角都は苦しげな表情を浮かべる。


「やれ！ 飛段！」


カタリの声に飛段は懐から杭を取り出し、角都に迫る。


「大切な者に殺されてしまえ」


カタリは嗜虐的な笑みを浮かべて声を震わせて言い、それを見届けた。


ドッ！


飛段の杭が角都の胸を正面から貫いた。

仮面のひとつが潰されたことを角都は痛みの中で理解する。

それでも力を振り絞り、動きを止めたままの飛段の背中に手を回して抱きしめた。


「飛段」


耳元で名を呼ばれ、茫然としていた飛段の表情がはっとなる。

角都は飛段を抱きしめたままその場に膝をついた。


「さあ、残りは４つだ。おまえの術でそいつを…」


煽るカタリに、飛段は「違う」と呟く。


「３つだ…。昨日…、角都が…、角都がオレを庇ったから…、オレがやられそうになって庇ったから…！」

「!?」


昨日、賞金首の部下が角都をけなすようなことを口にし、それに飛段が腹を立てて敵の大将を殺すことをそっちのけにし、部下に襲いかかった。

その隙に賞金首は飛段に雷遁の術を放つが、それは間に入った角都に当たってしまい、角都は心臓を１つ失ってしまった。

賞金首は逃げる前に再起した角都に仕留められたが、飛段は「なぜ庇った」と角都を責め立て、一度は落ち着き、宿に到着して蒸し返し、昨夜の喧嘩に発展したのだ。


飛段は急いで杭を引き抜き、前に倒れかける角都を抱きしめて支える。


「角都!! 角都!! 角都ゥ!!」


大粒の涙を流しながら飛段は本当に愛しい者の名を叫んだ。


それはカタリにとって信じ難いことだった。


「そんな…、オレの術を解いた…？」


その時、手元に衝撃がぶつかった。


「!?」


飛段の大鎌が投げつけられ、琵琶を破壊したからだ。

投げつけたのは飛段ではなく、角都だった。

地怨虞で伸ばした右手で飛段の大鎌を取り、投げつけたのだ。


「琵琶がなければ、そうなっていたのは貴様の方だ」

「……………」


カタリは黙ったまま、足下に落ちた折れた仕込み刀を手に取った。


「なぜ、おまえの隣にはそんな奴がいるんだ？」


カタリの質問に角都は静かに答える。


「こいつはただの物好きだ」

「角都ゥ、オレェ…」


鼻を啜りながら飛段は角都にすがりつく。


「泣くな、鬱陶しい」


そう言いつつ、袖でその涙を拭った。


「…そうか」


カタリはため息をつき、仕込み刀を持ったまま欄干に座った。

下の川は雨のせいで流れが早くなっている。


「いいことを教えてやろう。飛段とともに宿に泊まったが、なにもしていない」

「！」

「ハナシの顔がチラついてな…。飛段も、躊躇していた。…おまえにはもったいない」

「それでも、オレの相棒はこいつしか務まらない」

「…そう見える」


角都はカタリが薄く笑ったように見えた。


「オレときたら…、すぐ傍にいたにも関わらず、ハナシを庇うこともできなかった…」


そう言ってうつむき、折れた仕込み刀の刃を己の首筋に当てた。


「逆恨みはここまでだ。琵琶はなくなったが、最後にいい唄を聴かせてもらった思いだ。…これにて、終曲」


仕込み刀を持った手を引き、鮮血を飛び散らせた。

口端から血を流しながらもカタリは満足げな笑みを浮かべる。


「失敬」


そう言って後ろに倒れ、そのまま川へと落下した。


角都と飛段は橋の下を確認したが、そこには流れの早い川しかなかった。


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