数日後、全国ライブも明後日に控えたＡＫＡＴＳＵＫＩはレコーディングスタジオにいた。


角都は事務所からきた電話に出たあと、「あとで来る」と言い残してスタジオを出て行った。


休憩時間に入り、デイダラは椅子に腰かけて一息ついている飛段に声をかける。


「飛段、オイラ、考えたことがあるんだけどな」

「ん？」

「もしアンコールがあったら、この曲、やらないか？」


脇に抱えていた楽譜の束の中にある、一番後ろの楽譜を引き抜いて飛段の目前に突き付けた。

受け取ったその楽譜には見覚えがある。

昔、自分が考えて作詞した曲だ。

作曲したのはイタチだ。


「ダメだ」


飛段の判断は早かった。

受け取ったばかりのそれをデイダラに返す。


「なんでだ？ オイラはいいと思うぞ。うん」

「メロディーは気に入ってる。…けど、肝心の歌が、オレには歌えねーんだよ」


丸めて捨てるところをトビに見つかってしまい、デイダラとイタチにもバレて作曲までされてしまった。

飛段としては不本意だった。

その楽譜を角都に見せたことはない。

トビにも、「見せたら、ドラムのステッキを耳に突っ込むぞ」と脅してある。


「……………」


デイダラは楽譜を見つめたまま黙る。


「休憩終了までまだ時間あるし、オレ、近くのコンビニでなにか買ってくる。なにか欲しいモンあるか？」


飛段は椅子から立ち上がり、デイダラ達に尋ねた。


「あ、じゃあオイラ、適当にジュース」

「団子」

「オレは…」

「じゃ、ちゃっちゃと買ってくるぜー」

「ええええ!? オレの分は!? ちょっ、飛段先輩!?」


スルーされたトビの嘆きの声を背中に聞きながら、飛段はスタジオを出て行った。


スタジオから歩道に出た飛段は、コンビニに向かう途中、トビにはなにを買ってやろうかと考えながら向かっていた。

思いつくものはどれも嫌がらせにしかならないものばかりだ。


コンビニが見えてきたとき、


「止まれ」

「！」


どすの利いた声とともに、背中に尖ったものが当てられた。

チクリとした感触に飛段は思わず立ち止まる。


「振り返ったり、叫んだり、抵抗したら、殺す」

「……オレのファン、ってワケじゃねえよなァ？」

「黙れ。さっさと車に乗れ」


飛段の背中にナイフの先端を当てたまま、男は路肩に停めた青の軽自動車に飛段を乗せ、その手首と足首をビニールの紐で縛ったあと、運転席に乗り込んでエンジンをかけて車を発進させた。


途中で、その青の軽自動車の反対方向を黒のセダンがすれ違った。

黒のセダンは途中でブレーキをかけ、運転していたものはわざわざ窓を開けて振り返る。

青の軽自動車の助手席に、見覚えのある人物が乗っていたからだ。


「…飛段？」


黒のセダンを運転していた角都は、Ｕターンをして青の軽自動車を追跡する。


飛段は倉庫に連れてこられた。車から引きずり下ろされ、倉庫の中へと引きずりこまれ、床に転がされる。


「なあ、帰してくんねーかなァ。オレ、デイダラ達待たせてんだけど。遅れたら角都だってうるさいだろうし」

「随分と余裕だな」


シャッターが下ろされ、男は飛段に振り返った。


「…！」


飛段はその顔に覚えがあった。

２年前に解散したバンドのボーカルだ。

たった２年が経過しただけなのに、その姿は汚れて見えた。


「角都のせいでオレ達は解散したんだ。売上が低かったからって、すぐに切り捨てやがって…。おまえは奴にスカウトされてから２年か…。媚びの売り方でも教わりたいもんだな」

「ハァ？ 媚びなんざ売ってねーよ」


男は飛段の目の前でしゃがみ、その頬にナイフを当てた。

少しでも力を込めれば赤い一線がつくられるだろう。

飛段は刺激しないように小さな声で尋ねる。


「…オレになにしてほしいわけ？ ライブの日が過ぎるまでここにいろとか？」


男は口角を吊りあげて答える。


「それも考えたが、もっといい方法がある」


胸ポケットから取り出したのは、液体の入った小瓶だった。


「わかるか？ 酸だ。これを口に流しこんだら、どうなると思う？」

「…!!」


喉が溶かされてしまうだろう。

歌うどころか声も出なくなってしまう。


そうしたら、待っているのは角都に捨てられることだけだ。


危機を感じた飛段は足首を床に叩きつけてロープを切ろうとする。

男はそれを嘲笑いながら飛段のアゴをつかんだ。


「暴れるなよ。顔から被りたくないだろ」

「やめろ…!!」


ゴッ!!


男は背後から右側頭部を蹴られ、横に吹っ飛んだ。

小瓶は音を立てて割れ、ガラスと酸が飛び散る。


「か、角都!?」


目の前に現れた角都は、その場にしゃがんで飛段のロープを解いて解放した。


「度の過ぎたファン対策用に護身術でも習わせておくべきだったな」

「なんでここが…」

「スタジオに戻るとき、おまえの乗った車とすれ違い、追ってきた。無事か？」

「あ…、ああ」


飛段は角都の手をとって立ち上がった。


「！」


突然、角都は飛段を引き寄せて両腕で抱きしめ、その状態で後ろに振り向いた。

背中に衝撃がぶつかる。


顔を腫らし、口から血を滴らせた男は舌打ちをし、角都から離れて距離を置いた。


「あんたがそうやって身を挺して相手を守るなんて、らしくねえんだよ!! オレ達のことは捨てたクセにさあ!! どうせ、そいつもいつか捨てちまうんだろ!?」


捲くし立てる男を飛段は角都の肩越しに見つめ、ずっと抱えていた不安がせり上がってきた。

嫌な汗が頬を伝う。

そんな飛段に気付いたのか、角都は頭を撫でた。

撫でることに慣れていないのか、力がこもっていて飛段は若干痛みを感じる。


「三流のプロデューサーから押しつけられたおまえより、こいつはこのオレ自身がスカウトした男だ。捨てるなんて愚行、するわけがないだろ」


角都は男に背を向けたまま力強く言った。


「角都…」


飛段は角都の顔を見上げ、その真剣な表情を見つめた。

角都は肩越しに男に振り返り、声をさらに低くさせる。


「こいつになにかしてみろ。オレはおまえをどこまでも追いかけてその息の根を止めてやる。オレの人生全てを投げ捨ててでもな」


男はその迫力に思わず喉を鳴らした。

角都は飛段を連れて、自分が入ってきた出入口の扉へと向かう。

ドアノブに手をかけ、男に背を向けたまま言った。


「認められてほしかったら、いちからやり直せ。今回は見なかったことにしてやる。…今回だけだ」


ほとんど脅しだ。

それでも今の男には効果的だった。


＊＊＊＊＊


飛段は角都が運転する横で、窓の向こうの流れる風景を見つめていた。


「ショックか？」


ふと角都は前を見ながら飛段に声をかけた。

飛段は「んー…」と曖昧な返事を返し、言葉を続ける。


「オレ…、昔はあいつが歌ってた曲、好きだったんだぜ。それはたぶん、歌を通して共感してたからだと思う。「誰かに認めてほしい」って…」


それからしばらく沈黙が続き、スタジオの前に到着し、車を停めた。

飛段が降りようとしたとき、角都は口を開いた。


「…オレは…、認めてるつもりだ。最初に出会ったときから…、ずっと…」

「…！ 角都…」


飛段は嬉しそうな顔で角都に振り返った。


しかし、角都は飛段の顔を見てはいなかった。

ドアに寄りかかり、脱力している。

その顔には大量の汗がにじんでいた。


「…角都？」


角都の様子がおかしいことに気付いた飛段はそっと角都に近づき、その表情を窺った。

だが、前髪で隠れて見えない。


「おい…」


さらに身を乗り出した瞬間、生温かくて粘り気のあるものに触れた。

その手を見た飛段は衝撃を受けた。


「…!!」


血が付着していた。


「角都!? おい！ 角都!!」


角都の足下は血だまりができていた。


抱きしめられた時に男にナイフで背中を刺されてしまったからだ。

それからずっと流血した状態のまま、ここまで飛段を送り届けた。


その大量の血からそう理解した飛段は、クラクションを何度も鳴らし、運転席の窓から助けを求めた。


「誰かァ!! 救急車呼んでくれェ―――!!!」


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