角都は３階の通路で、追いかけてくる人形達を次々と倒していく。

今、飛びかかってきた一人を蹴り飛ばし、その背後にいた人形達を吹っ飛ばしたところだ。


「キリがないな」


頭刻苦で灰にしてやろうかと思ったとき、


「おや、随分とやられましたね」

「！」


振り返ると、飛段と肩を並べた賞金首がこちらに近づいてくる。


「あなたと対抗するには、こちらの人形ですか」

「貴様…」


角都は賞金首を睨みながら、後ろから飛びかかってきた人形を裏拳で吹っ飛ばした。


「飛段」


賞金首が声をかけると同時に、飛段は地を蹴って一瞬で角都の背後に回り込んだ。


「!?」


角都は首目掛けて振るわれた大刃を硬化した右手で受け止めるが、力負けしそうになり、なんとか踏みとどまる。


「その動き…」


明らかに普段の戦闘の動きを超えていた。

飛段の表情を窺うと、無表情だが額には汗が浮かんでいる。

息も荒い。


「潜在能力の限界まで引きずり出すお香を嗅がせました。その負担は大きく、普通の人間なら死に至るのが欠点ですが、その方は壊れてもすぐに直るでしょう」

「すっかり人形扱いだな」


角都ははらわたが煮えくりかえる思いだ。


飛段は躊躇なく角都に攻撃する。

たまに、自分の動きについていけず壁に激突したが、それでも攻撃はやまなかった。

角都は頭上に振り下ろされた大鎌を、硬化して目前で交差させた両腕で受け止める。

しかし、今の飛段はパワーアップもしているため、角都の足下の床が耐えられずヒビが刻まれる。


ビッ！


杭の先端が角都の口布を切り裂いた。

口布は床に落ち、角都の素顔が露わになる。


「そう、その口布が邪魔だったのですよ」

「！」


角都はすぐに息を止めたが、少し遅かった。

甘い匂いが鼻を突いたとき、ピリピリと脚が痺れ、その場に片膝をつく。


「…！」


通路にはあのお香が設置されてあったのだ。


「さあ、飛段」


飛段はゆっくりと近づき、角都を見下ろす。

２人はしばらく目を合わせたまま動かなかったが、賞金首が「さっさとしなさい」と言い、飛段は大鎌を振り上げる。


「大事なものを壊し、心を壊し、完全な人形になってしまいなさい」


賞金首がそう言うと同時に、飛段は角都の顔面目掛けて大鎌を振り下ろした。


「「…！」」


賞金首と角都は驚いた。


大鎌の大刃の先端が角都の目先で止まったからだ。

意思と戦っているのか、飛段の手はカタカタと震えている。


「なにをしているのです！ あなたは私の人形でしょう!?」


賞金首が怒鳴り、飛段は独り言のように呟く。


「オレは……人形…。オレは……」

「…おまえは本当に人形か？ 違う。おまえはオレの…」


その言葉を聞いた飛段は目をカッと開き、歯を食いしばった。


「うううぅ！」


唸りながら杭を振り上げ、


ドス！


大鎌を持った右手の甲を自ら貫いた。


「なにを…！」


賞金首は予想外のことに驚きを隠せない。

飛段は呻きながらその場に片膝をついた。


「うぅ、う～…」


角都は指先を動かしたあと、痺れる腕を上げて目の前の飛段を抱き寄せる。


「…！」

「飛段…」


その匂い、その声、その温もりに、飛段の瞳から一筋の涙が流れる。


「飛段！」


賞金首は声を荒げ、「さっさと殺せ」と命令した。


飛段の顔は無表情に戻り、そっと角都から離れて手の甲に突き刺さった杭を抜き取り、振り上げた。


ドス！


「…あ…？」


賞金首は目を見開き、己の心臓に突き刺さった杭を見つめ、飛段に顔を向けた。


飛段は杭を振り上げたあと、そのまま振り返って勢いよく賞金首に投げつけたのだ。


「人形遊びはしめぇだよ、バーカァ」


＊＊＊＊＊


賞金首の換金はゼツに任せ、角都は飛段を背負って宿へと向かっていた。

戦いのあと、飛段は全身筋肉痛で倒れ、身動きできなかったからだ。

大の大人が大の大人を背負っているため、先程から通行人達の視線が痛い。

喜ぶ女達もいる。

飛段は羞恥で顔を赤くしていた。


「や…、やっぱ自分で歩くってェ」

「歩けないからおぶってやってるんだ。黙ってろ」


飛段は小さく唸ったあと、顔だけは隠しておこうと角都の肩に顔を埋める。


「角都は平気…なのか？」


くぐもった声だったが、角都にはよく聞こえた。


「気にするな。オレは少ししか吸っていないから、こうして動いている。それに、おまえからは傷ひとつ受けていない」

「……………」

「約束する。二度と置いていくものか」


それを聞いた飛段は安心したのか、ようやく口元に笑みを浮かべ、「ああ」と頷き、再び顔を埋めた。


「やっぱオレ、角都の匂い、好きだ…」


心から安心する匂いと心地のいい揺れの組み合わせに、飛段は眠気に包まれ、やがて寝息を立てて眠り始めた。


角都は肩にのせられた銀髪の頭を見、その髪に頬をすりつけ、微かに香る匂いを嗅いだ。

天然の甘い香りがする。


「おまえほどではないぞ、飛段」


角都は小さく言ったあと、飛段が起きてしまわないように、そしてこの一時を少しでも長くするために、ゆっくりと歩を進めるのだった。


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