＊角都


あれから何時間経過したのか。

日はとっくの昔に暮れている。

ヨルと飛段はアタッシュケースを持ったまま走ったり隠れたりを繰り返し、オレの手から逃れ続けた。

これが賞金首なら賞金稼ぎ共はさぞや手こずるだろう。


１時間以上奴らの姿を見ていない。

ずっと隠れたままだ。

地怨虞を落ち着かせたオレは、人通りのない大通りを歩き、奴らの姿を捜す。


「いい加減にしろ。この辺りにいることはわかっている」


ヨルの耳には確実に聞こえているはずだ。


しばらくして、横道から石を蹴飛ばす音に続き、慌てて走る音が聞こえた。

ヨルほどではないが、オレも耳は忍並みにいい方だ。


「そこか…」


呟き、足音を消して横道を走る。

横道はどんどん狭くなり、奥は石段となっていた。

向こう側から潮風の匂いと、波の音が聞こえる。


石段をのぼりきると、そこには真っ暗な海が広がっていた。

砂浜には、疲れ切った飛段がアタッシュケースを抱えたまま仰向けに倒れていた。

オレはそこから飛び、飛段の頭の傍に着地する。


「あ…、追いつかれたァ…」


状況をわかっているのか、笑みを浮かべた。


「覚悟はできているか？」


間髪入れずすぐに飛段の首を右手でつかんで絞め上げる。


「ぐ…！」

「ヨルはどこだ？」

「その前に…、ひとつ…」

「？」

「角都…、誕生日…おめでと…」


苦しげにも笑みを浮かべたままの飛段の口から、そんな言葉が出た。


同時にオレの後ろから青いなにかが通過した。

ヨルの鬼炎だ。

それらは宙で次々と増え、１本の木を照らした。


「!! …桜…」


ライトアップされた木には桃色の花が無数についていた。

手を緩めると、飛段は自分の喉を押さえて噎せた。


「ゲホッ、ちょうど日付も変わったな…」


桜の木の下には、印を結んだままのヨルが立っていた。


「おめでとう、角都」


そう言って微笑んだ。


そう言えば、飛段の誕生日のとき、飛段に「今度はオレが桜の木の下で祝ってやる」と言っていたか。


オレは飛段とともにその桜の木に近づいた。


「馬鹿な…。今は真夏だぞ」


こいつらに季節をねじ曲げるような力はないはずだ。


「！」


枝を見たオレは、桜の正体に気付く。


「貝…。桜貝か」


それが木の枝に無数につけられていた。

ちゃんと花弁に見えるよう、丁寧に。

「ああ、バレた？」と飛段は笑った。


「よくこんなに…」


たった５日で仕上げたというのか。


「さすがにオレ達２人だけじゃムリだから、コウモリやイルカに手伝ってもらった」


ヨルはそう言って肩に留まったコウモリのアゴを撫でた。


先程の殺意はどこに行ったのか、オレとあろうものが、すっかり見事な桜貝の木に見入っていた。


「かーくずゥ」


飛段に肩を叩かれ、はっと振り返って見ると、そこには酒の瓶を持ったヨルと色んなつまみが入ったビニール袋を持った飛段が笑みを浮かべてそれらを見せつけた。


「……馬鹿共が…」


傷だらけになりながらも、オレに見せたいものだったのか。


随分と長い間生きてきたが、こんな馬鹿げた祝いをされたのは、初めてだ。

来年もこんな祝い方をされるのだろうか。


思わずフッと笑ったせいで、飛段とヨルが異常に「笑った」と喜んだ。


「…笑ってない」


まあ、好物の酒やレバ刺し、あん肝を持ってくるのなら、また、祝われてやろう。


風が吹き、真上の桜貝がカラカラと心地の良い音を立てた。


夏の桜も、悪くない。


．END