飛段はカナデを抱えたまま通路を駆けていく。


「あのオッサンと兄ちゃん、あの３人に勝てるのか!?」

「少なくとも、どっちもオレより強い！ それから、訂正するけど、あいつらはジイさんとバアさんだからな」

「はあ？ 意味わからなすぎ」


しかし、年齢的に飛段の言っていることは事実である。


「…！ そこを曲がって！」


Ｔ字に分かれた道が見え、カナデは突然指示を出した。


「？」


飛段はわけがわからないまま、指示された右の角を曲がった。


それからはずっと一本道だった。

真っ直ぐ進んでいくと、大きな扉が見えてきた。


「止まって！」


カナデの指示に飛段は素直に従った。

ゆっくり減速して立ち止まり、カナデをおろす。


カナデはゆっくりと扉に近づき、扉の傍に落ちてあるものを拾った。

それは、一冊の分厚い本だった。

砂やホコリで汚れた赤い表紙で、ページはところどころ破れている。


「……………」


本を抱いたまま、少し開けられた扉の向こうを窺う。


そこには、呪術の儀を行っている王の姿が見えた。


呪術は暴走し、王とその家来達は呪いで蝕まれていく。

砂に飲まれる王と家来達。

砂とともに扉から出てきたのは、宝石と化した王の姿だった。


「お…父様…」


それから駆けつけてきた城の者に抱え上げられ、呪われた城の者達とともに城をあとにした。


「カナデ…、カナデ!!」


飛段の声にはっとし、カナデは飛段の脚にしがみつきながら涙を流した。


「オレのせいなんだ…。オレの…せいで……」

「オレのせいって？」


カナデは片手に抱えた本をぎゅっと握りしめ、飛段から離れ、扉を開けた。

王の間の床はほとんど砂で覆われている。

王の間の奥には、かつての王の玉座があった。


「……この本は、王に反対する側近が持っていたものだ。王に逆らい、阻止に失敗して宝石に変えられてしまったけど…」

「なんでそれをおまえが？」

「盗んだんだよ。…オレも、お父様のすることには内心で反対していたから」

「お父様って…。ちょ、ちょっと待て。じゃあ、おまえって…」


飛段に指をさされ、カナデは苦笑した。


「この本の通りに、オレは呪いを解こうとした。……けど、大失敗が起こったんだ」


カナデは部屋の４隅を順番に指していく。


「あの４隅の柱の上にある宝玉、見える？ 術が行われる前にあれを逆さにし、その状態の宝玉のてっぺんに決められた文字を書く。あと、汚れなき血を円陣の真ん中に垂らした。これはオレの血を使用した」

「……それで終わりか？」

「本にそう書かれていた。オレも本当にそれだけかと思ってたさ！ けど、失敗しても何事もなく済む気がしてたんだ！ なのに!!」


カナデは自責の念のあまり、頭を抱えた。

ガフに出会うまで、ずっとその思いに苦しんできたのだ。

自分だけ呪いが軽く済んだのは、その術に自分の血を使用したからだと考えている。

あるいは、神というものが与えた罰なのか。


「呪術にはリスクが付き物だ。触れただけでも、それは自分の身にふりかかるもんだ」

「……オレの呪いは、解くべきじゃないんだ…」


カナデの手から本が滑り落ちそうになったとき、


「ぜんぶぜ～んぶおまえのせい。哀れなカナデ」

「「!!」」


はっと振り返ると、そこにはシャフの姿があった。

シャフはカナデに向かって金属化した右腕を突きだした。


ドス!!


「飛段!?」


間に割り込んだ飛段が腹を貫かれた。

カナデの顔に飛段の血が数滴付着する。


「カナデ、てめーの痛みも相当だな。傷としてほしいくれーだ。…けどよ、相棒との約束だけは守りやがれ。今じゃなくていいからよォ」


『おまえはいつか必ずオレが殺してやる』


カナデに言ったとき、飛段の脳裏をよぎったのは角都のその言葉だった。

いつの間にか、カナデと自分を重ねていたようだ。

自覚した飛段から苦笑が漏れる。


シャフは飛段から手を引っこ抜いた。

金色の腕に赤い血がべったりと付着している。


「呪われたガキを助けてどうする？」

「呪われたガキか…。オレと似たようなもんだな」


不敵な笑みを浮かべた飛段は大鎌を手に取り、刃先を向けた。


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