砂城の呪われた宝石
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廃村のとある民家の奥で、薄暗い部屋の中、少年は膝を抱えたままそこにいた。
民家に入ってきたガフを死んだような目で見上げる。
「おい、おまえだけか?」
「みんな…、石になった」
ボソボソと呟くように少年は答えた。
言葉にさえ生気を感じない。
少年の首には金の首輪が光っていた。
「……………」
ガフは黙ったまま、少年の顔の文字を見つめた。
それから片膝をついて少年と目線を合わせる。
「それが呪いか…。ガキ、名前は?」
「…名前? ……覚えてない」
名前を呼ばれないで随分経つ。
少年が自分の名前を忘れるほどに。
ガフは笑みを浮かべ、少年を指さす。
「なら、カナデだ。いい名前だろう?」
その名は、ガフの死んだ息子の名前だった。
少年―――カナデは目先の人差し指を見つめ、首を傾げる。
「カナデ?」
「オレの相棒になれ、カナデ」
「相棒?」
「そうだ。オレの相棒になってくれれば、その代価に、オレは必ずおまえの呪いを解いてやる」
「なあ」
「!」
追憶に浸っていたガフを呼び戻したのは、##NAME1##の声だった。
「オレ、思いついたんだけどさ…」
ガフから呪いの話を聞いたあと、##NAME1##はひとつ閃くことがあった。
「王の部屋は?」
「王の?」
「呪術にはリスクがある。もしかしたら、それを解く本も持ってるかもしれない」
「……………」
ガフは考える仕草をしたあと、本を閉じて古びた椅子から立ち上がった。
「…危険だし、場所は不明だが、当たってみるか」
##NAME1##はとりあえずこの部屋から出られる解放感に内心で浸っていた。
図書館を出た2人は通路を進んでいく。
「…相棒はどこにいる?」
「危険だから町に置いてきた。…子供だしな」
最後の言葉を口にするとき、一瞬、躊躇ったように見えた。
「子供の相棒か…」
反芻して、##NAME1##は小さく笑った。
「おかしいか?」
「いや、オレが組んでる奴らも、年齢もなにもかもがデコボコなコンビでな」
思い出すと、早く会いたいという思いがよりいっそう強くなる。
「そうか…。オレとカナデも、年齢も性格もデコボコでな…」
「カナデ」と聞いた##NAME1##は立ち止まり、ガフの顔を凝視した。
「…カナデ?」
「ガフはどこだよ!?」
そこで、カナデがガフの名前を口にしたことを思い出した。
「そうか…。あいつが言ってたのは、あんたのことだったのか」
「? カナデを知ってるのか?」
「スリされてとっつかまえたとき、戦慄っていう盗賊団のひとりに襲われた」
「…!」
明らかにガフの顔色が変わった。
「そのあと戦闘になって、たぶん、カナデはちゃんと逃げたと思う」
はっきりとは言い難い。
それでも、ガフはそれを聞いてホッと胸をなで下ろした。
「そうか…」
「奴らはなんでカナデとあんたを狙ってるんだ?」
「……それは…」
ガフは観念したかのように、歩を進めながら正直に話し始めた。
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