助けられたヨルは、男が案内するままにその大きな背中についていく。

角都よりガタイがいいほうではないが、頼もしい背中だ。


通路に２人分の足音が響き渡る。


「驚いたな。どうやってここに入ってきた？」


先を進みながら、男は肩越しのヨルに尋ねた。


「…いきなり、さっきの奴らの仲間に砂の中に引き摺り込まれた」


それを聞いた男は一度立ち止まり、「ウソだろ？」と言いながら驚いた顔で振り返った。

ヨルは「ウソなもんか」と睨みつける。


「奴らに引き摺りこまれたら一巻の終わりだ。海の底に引き摺り込まれるのと変わらないからな。どんだけ大した肺活量なんだよ。それに、あそこから抜けだしたってのもスゲー話だ」

「オレは普通の人間より死ににくいんだよ。それに、諦めも人一倍に悪い」

「…そうか」


男は意味ありげな笑みを浮かべて再び歩き出した。

今度はヨルが質問する。


「あんたはどうやってここに来たんだ？」


男は前を見ながら答える。


「オレは安全な別ルートから来た。ここに来て、もう５日経つ」

「５日!?」


先程の砂人形達もいるというのに。


「ちょっと探し物があってな。けど、これがなかなか見つからない。ちょうど人手が欲しかったところだ」

「…人手？」


ヨルは自分自身を指さし、首を傾げた。

男は肩越しに言う。


「さっき助けてやった代価だ。オレの手伝いをしてもらおうか。そしたら、オレが来た安全ルートでここから出してやる」

「……………」


確かに助けてもらったのは事実だ。

ヨルは眉を寄せて面倒臭そうな顔をしたが、「嫌だ」とは言わなかった。

借りたカリを返さないほど薄情ではない。


「わかった」

「そうこなきゃな。で、おまえ、名前は？」

「……ヨル」

「オレはガフだ。よろしくな」


（…ガフ？）


ヨルはその名に聞き覚えがある気がしたが、すぐに思い出すことができなかった。

それよりも気になっていることを尋ねる。


「ガフ、ここはどこだ？ さっきの奴らは、あれはなんなんだ？」

「ここは砂の中の古城だ。さっきの奴らは、この城を守る兵隊と言ったところか」

「砂の中の城だと…？ ていうか、兵隊って…」

「……かわいそうな兵隊だ。壊してやるのが救いってもんだ」


聞けば聞くほど質問が増えていく気がした。


ヨルは喉が渇く前に、懐から水筒を取り出し、中身の血を一口飲んだ。


＊＊＊＊＊


砂上は真夜中となった。

角都は戦慄の３人と焚き火を囲いながら話し合っていた。


「貴様らの目的は、地図の記された場所ではなく、その古城なのか」


角都の問いにアルトは答える。


「そうだ。地図に記されているのは、その古城へ行くルートだ。本来は全部で３か所あるが、残り１か所のルートが記された地図の半分は持っていかれてしまった。ボクが砂人形に引き摺り込まれ、古城に行く手も考えたが、本当に古城に連れて行ってくれるかはわからない。土遁の心得もないから砂の中の移動もできないからな」

「古城にはなにがある？」


角都の質問に、アルトは不気味な笑みを浮かべ、己の首輪を指先で撫でた。


「最強のお宝だ。それを手に入れれば、世界も人間も動かせる」


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