鬼としては、本当は誘いに乗る気などまったくなく、食事ができればどうでもよかった。

昔、この里に迷い込んで戦った相手に、『私のもとで兵士として働いてくれるなら、望むものはなんでも与えてやる』と言われたことがある。

鬼はその誘いを一笑してやり、「望みは、テメーの血だ」と言って血を全て吸いつくした。

誰の願いも叶える気もなければ、叶えてもらう気もない。


ここにいても、好奇心や迷い込んでやってくる人間はいくらでもいる。

鬼は楽しんでそれを狩る。


人間に出会えなくても、近くの森にいる獣の血で食欲を満たしていた。

人間には及ばないが、啜れないだけマシだと思っていた。

時間に置いていかれてるから、と普通の人間と関わらないようにしていた。

情が移る前に、エサとして食べてきた。


そこに現れたのが、自分と同じ、人を超えた存在だった。


鬼にとって角都という男はわからないが、飛段という男は不死身で、いくら血を啜っても死にはしない。

それに、血も美味いときた。


逃すわけにはいかない。だからついていく。新鮮な血が飲み放題だ。

夢魔で貫かれた時、痛みとともにそんな案が思い浮かんだ。

鬼の動機はシンプルだった。


鬼隠れの里には、もうひとりしかいないのだから、止める者もいない。

鬼は、我ながら性格が悪いな、と内心で苦笑する。


それに、これ以上戦いを長引かせるのも面倒だった。

死なない相手と殺し合いを続けても、血を消費して不利になるだけである。

角都という男も見るからに手強そうで、もしかしたら、飛段より強いのかもしれない。

いくら相方が死なないからといって、仲間ごと鬼を殺そうとした冷酷さもある。


「飛段に劣らずワガママな奴だな」


角都は呆れながら言った。


「オレがいつワガママ言ったよ!?」


怒鳴り声を上げる飛段の傷口を見ると、塞がりかけていることが確認できた。

冷静に観察しながら鬼は思考する。


（再生能力もあるのか。敵だと本当に面倒臭い相手だ）


「ダメか？」


鬼が聞くと、角都は鬼の敵意のない瞳をじっと見つめたあと、「妙な動きをしたら殺す」と脅し、牢屋から出てきた。

あとから飛段も出る。

鬼は少し拍子抜けした。


「オイオイ、角都。信用していいのかよ」

「死なねえ相手に不意打ち食らわせても意味ねえだろ」


鬼がそう言ったあと、「あ、そっかァ」と飛段は納得の声を出した。

鬼は、拍子抜けを通り越して呆れてしまう。

「信用できるかー！」と喚くかと思っていたのに、見た目に反して子ども並みの単純さだ。


角都、飛段、鬼は地上へと続く、薄暗い階段を上がった。

角都が先頭で、飛段が真ん中、鬼は後ろを歩く。


「本当に、貴様は仲間の居場所を知らないのか？」


角都に肩越しに尋ねられ、鬼はぶっきらぼうに答える。


「だから、知らねえって。２人は５０年以上前に出ていったし、もう１人も、あとを追うように出ていっちまったよ」


鬼は、その時のことを思い出し、胸が痛くなった。

先の２人はともかく、もう１人とは後味の悪い別れになってしまったのだから。


「名前はァ？」


今度は飛段が質問してきたので、鬼は少し間を空けてから答える。


「…出て行った順で、ヒル、ユウ、アサ…」


そこで飛段は手をヒラヒラとさせた。


「違う違う。テメーの名前だって」

「……オレの？」


そう言えば、まだ名乗っていなかったことを思い出す。

もう随分と、誰からも呼ばれていなかった名前だ。

忘れかけていたことに気付いた。


頭の中で消えかけていた名前を慌てて引っ張り出し、口にする。


「…ヨル」


（そうだ、オレの名前は、ヨル。……オレ達朱族を生みだした、あの人がつけてくれた名前だ…）


「早く出ろ」


角都の声に顔をはっと上げる。

気がつけば、隠し扉を通過し、民家の出入り口まで来ていた。

あとは扉を抜ければいいだけ。

それだけなのに、躊躇してしまう。


「……………」

「どうしたァ？」


飛段が首を傾げた。

角都も怪訝な目でこちらを見つめている。


外は朝日が昇っていた。

外に出るのが怖いわけではなく、光の下に出るのが怖いのだ。

朱族という自分が生まれた時からそうだ。

日の出ているうちは眠り続け、夜に起きて行動するのが習慣だった。

他の朱族が出て行ったあとも、同じだった。


光が怖い。


「ほら、行けよ」


不意に、ドン、と飛段に背中を押され、前に倒れないように右脚を出したと同時に出入り口を出てしまう。


あたたかいものに包まれた気がした。

それが太陽の光の熱だと理解する。


「行くぞ」


先に出ていた角都が歩きだした。

飛段は「あー、腹減ったぁ…」と角都の横を歩く。


「おーい、ヨル―――」


肩越しに呼ぶ飛段に、茫然としていたヨルははっとし、置いて行かれないように２人のあとを追いかけた。

ずっといた民家を振り返らずに、ヨルは２人についていく。

振り返ったら、戻りたくなる気がしたからだ。

角都は黙ったままで、反対に、飛段はベラベラとくだらないことを喋り始める。

その騒がしさに耳を傾けながら、ふと気付いた。


孤独な夢は終わった、と。


.To be continued