飛段は怪訝な顔をした。

角都もそうだが、あの朱族の仕組みもさっぱりわからない。

飛段自身もよく体の仕組みは聞かれたりする方だ。

鬼の瞳の色はさっきまで瑠璃色だったはずなのに、飛段の首筋に噛みつく時と今の瞳の色は、血のような朱色に変わっている。


これが“朱族”というものだと知った。


しかし、資料を持ってる角都は、朱族について詳しいことを知ってるくせに、相方の自分に全部教えてくれないというのはどういう了見なのか。

理由は、「面倒だから」。

角都とコンビを組んだのは最近のことだが、飛段もそう答えるだろうと角都のことがほとんどわかってきた。


「それが答えだというのなら、殺されても文句は言えまい」


構える角都を見て、飛段は「待った待った」と声を上げた。


「角都、手ェ出すなよ。こいつは儀式用だ」

「またか」


角都の呆れ声に、苛立ちを込めて言い返す。


「今日はひとつもやってねえんだよ！ これでジャシン様からバチが当たったら、テメーのせいだからな！」

「……好きにしろ」


そう言って角都は下がり、柵に背をもたせかけ、飛段を見物する。

それを一瞥した飛段は、目の前の相手を見据えた。

向こうがじりじりと動き、こちらも様子を見ながら同じ動きをする。


飛段と鬼が動いたのはほぼ同時だった。


最初の一太刀は大鎌で弾き、首に向かって横に振られたもう一太刀は屈んで避け、飛段も鬼の首に向かって大鎌を横に振った。

だが、鬼は上半身を後ろに反らしてそれを避け、再び２本の夢魔を交互に振り回しながら攻撃してくる。

スピードは飛段より速い上、得物が１本でも多い分、いつまでも攻撃を防いだり避けたりするのは難しい。

そろそろ頃合いか、と飛段は大鎌を両手で握って思いっきり振り上げ、横に振られた夢魔を上に弾き飛ばした。

左手に握られていた夢魔は宙を掻き、天井に突き刺さる。


「！」


鬼は目を見開いたあと、すぐにほくそ笑んだ。


「バカが、ムキになりやがって」


飛段の両手は振り上げたままだ。

鬼はそこを狙ってきた。

鬼はもう一本の夢魔を両手で握り、右斜めに振り上げて袈裟に斬る。

すると、飛段の腰から肩にかけて赤い線が出来上がり、そこから血が噴き出した。


「ガキが。油断して……」

「ゲハハッ」

「!?」


片膝もつかず笑っている飛段の姿を見て、鬼の笑みが驚愕とともに消えうせる。

すぐに飛段は手持ちの大鎌を鬼の顔面に向けて横に振るった。

小、中、大のうちの、大の鎌の刃先が鬼の右頬を掠り、血が付着したのを確認した。


「くっ」


鬼は壁際に飛び退き、飛段から離れる。

もう遅いとも知らずに。


飛段は両脚を動かし、足下に飛び散っている自分の血で円を描く。

その中央に三角を書けば、ジャシンのシンボルの完成だ。


そのシンボルの上に立ったまま、大の鎌の先に付着した血を舐めとり、儀式の準備が全て整う。


「ゲハハハッ。これで全ての準備が整ったァ！ 儀式を始めるぜ！」


鬼は怪訝な顔をした。


「儀式…だと？」


あとは懐の杭を使って自分を傷つければいいだけだ。

そうすれば、鬼は飛段と同じ痛みを味わうことができる。

懐から伸縮式の杭を取り出そうとしたとき、背後の角都が声をかけた。


「飛段」

「なんだ!? ジャマすんな角都ゥ!!」


飛段にとっては大事な儀式に水を差されてはたまらない。

だが、角都が言ったのは、思いもしないことだった。


「おまえ、なぜ変色しない？」

「……え？」


飛段は自分のてのひらを見る。肌色のままだ。

おかしい、とすぐに気付いた。

普段の手順通りならば、相手の血を舐めとったあと、肌は白黒に変色し、見た目が骸骨のようになるはずだ。

こんなことは今まで一度もなかった。


戸惑っていると、いきなり懐に鬼が飛び込んできた。


それと同時に、飛段の腹部に鋭い痛みが走る。

飛段は他人事のように、ああ、腹を貫かれたのか、と知った。

そして、どういうことか、と考える。


ちゃんとシンボルの上に立っている上に、血も舐めとった。

なのに、なぜ鬼は自分と同じ傷を負わないのか。

鬼はせせら笑い、飛段と目を合わせる。


「タフで血の気が多いのは好きだぜ。だから、さっさと…、闇で醒めろ」


さらに深く夢魔の刃が埋められ、飛段は体内から込み上げた血を吐き出した。


「……オレは…」

「!?」

「テメーなんか大嫌いだ。バーカァ」

「おまえ…、なんで死なない!?」


鬼の経験上、普通ならとっくに死んでるところだ。

さらに相手は血を吐きながらもまともに喋っている。

鬼はもう一度、今度は我が目を疑うように飛段を凝視した。


「死なねえんじゃねえ。死ねねえんだよ」


鬼が警戒して飛段の体から離れる前に、飛段は両腕を鬼の背中にまわし、逃げられないように力を込める。

当然、鬼は飛段の腕の中で抵抗した。


「テメッ、離れろっ、気持ち悪ぃ!!」


飛段の体を突き飛ばせば逃れることは可能だが、飛段はその両腕もろともしっかり抑えている。

それから飛段は角都に振り返って怒鳴った。


「角都！ 今だ、殺れ!!」

「「手を出すな」とどこかの馬鹿に言われたばかりだが？」

「ああ、クソッ、メンドクセー奴だな！ 空気読め！ 出していい！ 出していいから早くしろォ!!」


鬼は「放せ!!」と飛段の首筋に噛みつき、失血死させてやろうと吸血するが、まったく効果がない。

しかし徐々に飛段の力が抜けていく。抑えているのも限界だ。


「ワガママな奴め」


角都は「やれやれ」と言いながら、右の袖を手首から少し上に捲った。

すると、肘から下の円状のツギハギの間から、黒い繊維状の触手―――地怨虞(じおんぐ)が出てきた。


「!?」


動きを止めた鬼は目を見張る。

角都は右腕を振るい、肘から下を切り離して天井に飛ばした。

切り離された部分と切り離されている部分の間は、神経とともに地怨虞で繋がっている。

角都の武器のひとつだ。


飛ばされた手は、天井に刺さっている夢魔を抜き、勢いをつけて飛段と鬼に飛ばした。

瞬間、どちらも鋭い痛みに襲われる。

角都が飛段ごと鬼の腹を夢魔で貫いたからだ。


「がはっ!?」


飛段の眼前で鬼が血を吐き出して悲鳴を上げた。

抵抗がなくなり、ダラリと両腕を下げて飛段に全体重をかける。


「殺ったか？」


角都が近づいてくる。


その時、


「！」


鬼の瞳が飛段を見た。

飛段と角都は同時に驚く。


「テメー…、まだ生きて…」


鬼は飛段の顔を見たあと、角都に顔を向けた。


「人間を超えた者に会うのは、朱族以外で初めてだ」


声はわずかに弾み、瞳の色が瑠璃色に戻ったのが、飛段と角都から見てわかった。

そしてどこか嬉しそうだ。


「とりあえず…」


飛段と鬼を貫いていた夢魔は、２本とも黒い液状と化し、鬼の腹の傷口へと入っていく。

すると、みるみる鬼の傷口が塞がった。

飛段は鬼から一歩下がり、傷口があった個所を指さす。


「おまえも…、不死身？」

「「も」ってことは、おまえ、やっぱり不死身か」


鬼は腕組みをしたまま、飛段の足下から頭をじっくりと眺めて納得の声を出し、言葉を続けた。


「オレは不死身じゃなくて、死ににくい体なだけだ。しかも、あの男が突き刺したのはオレの体の一部で、あの剣でオレを刺しても無意味だ」


一歩歩きだしたとき、またひと勝負するのかと飛段は構えたが、そうじゃない。

無防備に飛段に背を向け、角都の横を通過して牢屋から出ていく。


「どこへ行く？」


角都が声をかけ、鬼はそちらに振り返り、なに言ってんだ、と肩を竦ませて答えた。


「どこって…。“暁”って組織の本部じゃないのか？」


一瞬、飛段は耳を疑い、首を傾げた。


「……は？」


鬼はきょとんとしてる。


「なんだ、他に用があるのか？」

「いや…、用って…」


朱族を仲間に引き入れ、断るものなら殺せという指示しか聞いていないのだ。

角都と飛段は目を合わせ、飛段は少し間をおいておそるおそる尋ねた。


「…おまえ、“暁”に入るのか？」

「「入らない」なんて一言も言ってねえけど？」


記憶を遡ってみる。

確かに、一言も言ってない。


「じゃあなんで襲いかかってきたんだよ？」


腑に落ちない飛段の質問に、鬼は平然と答える。


「腹が減ってたから。…けど…、もういい。逆に貧血起こしそうだ」


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